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跟踪可能撞地球的小行星1年,NASA探测器决定下手了

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(原标题:跟踪可能撞地球的小行星转了1年,NASA探测器决定下手了)

澎湃新闻记者 虞涵棋

跟踪贝努小行星“偷拍”了一年,美国国家航空航天局(NASA)探测器终于确定了采样地点。

肩负NASA首个小行星采样返回任务,OSIRIS-Rex在2016年9月发射升空,经历近两年的长途跋涉才接近贝努,此后围绕着这颗小行星观察,伺机接触采样。

12月12日,NASA宣布了一个代号为“夜莺”的地点,如果一切顺利,OSIRIS-Rex将喷射一股氮气吹开表面灰尘,伸出机械臂采集样本。

调查贝努小行星的OSIRIS-Rex探测器

太阳系化石

自1999年首次被发现后,贝努(Bennu)就被天文学家们严密监控。它直径500米,每1.2地球年绕太阳一圈,每6年接近地球一次。美国航天局计算过,在2175年至2199年之间,贝努撞击地球的可能性为2700分之一。

不过,这不是NASA在近50万颗小行星中选中贝努研究的唯一原因。它是人类已知最古老的小行星之一,是太阳系形成之初的残留,堪称太阳系的化石。从贝努上采取尘土样本,科学家们能对太阳系的原始成分有更多了解。

2018年年底,NASA公布探测器在贝努上发现了水的踪迹,水分被锁在小行星的粘土中。这暗示着贝努曾经的母体——一颗更大的小行星——有过液态水存在。

危险的小行星

对OSIRIS-Rex来说,贝努很危险。一开始,科学家期待它找到一块开阔的沙地,因为超过2厘米的石头就可能造成障碍。结果OSIRIS-Rex飞到贝努后才发现,小行星的表面布满了大块巨石,简直无从下手。

无奈之下,工程师们不断增强探测器的自主导航能力,缩小目标范围。为此,OSIRIS-Rex在过去这段时间不断下潜近距离拍摄,传回图像给科学家们分析。

最终选定的“夜莺”位于小行星北半球的一个陨石坑里。该陨石坑直径140米,图像显示地势相对平滑,凉爽黑暗,有利于保存表面物质。这个陨石坑疑似比较年轻,表土新近才暴露出来,更可能采集到原始样本。

虽然陨石坑本身有140米宽,但对于探测器来说,安全范围只有区区16米,这对瞄准精度的要求很高。此外,陨石坑的东侧边缘上有一块巨石,可能会造成威胁。

采样地点“夜莺”

除了“夜莺”之外,NASA还在贝努赤道附近一个更小的陨石坑中圈定了备选地点“鱼鹰”。无论如何,NASA工程师们希望探测器能及时发现危险情况,全身而退。

采样任务计划在2020年8月进行。随后,OSIRIS-Rex会带着战利品返航,在2023年回到地球。

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