(原标题:How Can a Star Be Older Than the Universe?)
作者 | 卡麦拉
出品 | 网易科技《知否》栏目组(公众号:tech_163)
宇宙有138亿年历史,那么是否有恒星的历史比宇宙更悠远吗?一百多年来,天文学家对天秤星座一颗奇特恒星感到迷惑不解,它名为HD 140283,距离地球大约190光年,以时速130万公里的速度在宇宙中快速运行,该恒星是迄今已知宇宙最古老的恒星之一,专家评估数据显示,HD 140283拥有160亿年历史,古老到比宇宙更老。
这怎么可能?
2000年,科学家使用欧洲航天局依巴谷卫星勘测数据确定HD 140283拥有160亿年历史,该数据令人感到困惑,美国宾夕法尼亚州立大学天文学家霍华德·邦德(Howard Bond)称,通过宇宙微波背景观测确定,宇宙的年龄是138亿年,这与HD 140283拥有160亿年历史相矛盾。
一颗恒星怎么可能比宇宙更加古老呢?HD 140283之所以如此古老,是因为这颗亚巨星缺少金属,主要是由氢和氦构成,包含很少铁元素,它的成分意味着该恒星一定是在铁元素变得非常普遍之前形成的。
恒星比所在太空环境的历史早20多亿年?这当然不可能的。邦德和同事开始研究HD 140283恒星160亿年历史的初始数据是否准确,他们认真研究了11组观测数据,该数据是2003-2011年之间哈勃太空望远镜精密制导传感器记录下来的,记录了恒星的位置、距离和能量输出,在获取视差、光谱学和光度测定数据时,确定了这颗恒星的“真实年龄”。
邦德指出,HD 140283恒星的年龄存在着不确定性,首先是恒星与地球的精确距离,其次是恒星内核核反应的精确速率、以及恒星外层重要元素向下扩散的精确速率,我们猜测剩余氦会扩散至恒星内核深处,剩余的少量氢会在核聚变中燃烧,随着燃料消耗速度加快,这颗恒星估测的初始年龄也会减少。
邦德说:“在所有因素中,另一个最重要因素是该恒星中氧含量,HD 140283的氧-铁比例较高,因为这颗恒星氧含量并不充足,而在宇宙刚诞生的几百万年里氧气含量并不高,从而暗示这颗恒星的实际年龄比之前预测得更小。”
目前,邦德和研究同事评估HD 140283恒星的实际年龄大约144.6亿年,比之前预测的160亿年明显减少,然而144.6亿年仍比宇宙更古老,他们再次提出HD 140283恒星年龄具在8亿年的不确定性,这使得该恒星与宇宙年龄相近,尽管相关证据并不充分。
英国伯明翰阿斯顿大学物理学家罗伯特·马修斯(Robert Matthews)称,像所有测量估计数据一样,HD 140283恒星的真实年龄也会受到随机和系统误差的影响。
经过进一步的改进,HD 140283恒星的具体形成时间再次进行了修改,邦德说:“2014年一项后续研究将该恒星实际年龄评估为142.7亿年,如果将该恒星年龄评估存在8亿年的不确定性计算在内,其形成年代并不与宇宙138亿年历史相冲突。”
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