出品|网易科学人栏目组 翟中超
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这一切都是从墨西哥山药开始的。
1942年，一名来自宾夕法尼亚州的化学教授正在寻找从哪些渠道能获取廉价的黄体酮。黄体酮又称孕酮激素、黄体激素，这种激素在当时有很多用途，比如说防止流产、治疗更年期妇女。
事实上，拉塞尔·马克（Russell Marker）教授已经发明了一种方法，可以从一些特定植物的化学物质中制造黄体酮。比如说，野生日本山药的块茎，但这种山药又小又瘦，其黄体酮含量也微乎其微。
马克仍在土地中寻找替代品，他检测了400多种植物，但都毫无进展。后来，马克在一本很旧的植物学书本中偶然发现了一幅画，画中山药长有饱满的根系，注释称这种山药有100公斤重。于是马克就赶往这种山药的原产地墨西哥并走私了一颗山药。
自此，黄体酮有了比较经济的来源，于是研究人员就开始将其作为一种避孕工具。不到10年时间，避孕药就进入了市场。而马克却干起了另一行，他开始着迷于收集白银。
避孕药的出现对经济和社会产生了重大而深远的影响，因为有了它，人们可以尽情享受性爱而不必担心怀孕。仿佛突然之间，二三十岁的女性不必去做家务洗尿布了，她们进而可以投身于学习和工作。
图注：避孕药具有革命性影响。要不要孩子？何时要孩子？女性有了更大的选择空间。（图/盖蒂图片社）
但从一开始，避孕药就隐藏着一个秘密。
近年来，科学家们开始意识到，服用避孕药的女性的大脑看起来发生了很大的变化。与未服用激素的女性相比，用药女性大脑的某些区域看起来似乎更加典型的男性化。
服药女性的行为也有了改变。女性通常很擅长语言，但服用某些类型避孕药的女性却不善于想出想要表达的词语。另一方面，这些女性更擅长在大脑中思考一些空间问题，而这通常是男性的特点。女性通常擅长识别面孔，这点倒是没变，服用不同类型避孕药的女性仍然更擅长识别人脸。
图注：男性通常擅长空间思考，而服用某些类型避孕药的女性也更擅长这类思考。（图/盖蒂图片社）
科学家对此也感到困惑
有人买避孕药的话，那么售药方通常会告知买方药片里含有雌激素和黄体酮。但药片里的这俩激素几乎不起作用。
这是因为，当口服的时候，雌激素和黄体酮的分解速度太快以至于失去了其较好的实用价值。相反，避孕药还有人工合成的对应成分，这些成分是由更稳定的激素构成的，而这些激素经过了一些修改因此可以模仿人体自然产生的激素。
“有人买避孕药的话，那么售药方通常会告知买方药片里含有雌激素和黄体酮。但药片里的这俩激素几乎不起作用”
市场上每一种品牌的合成药都含有相同类型的合成雌激素、炔雌醇和八种合成黄体酮中的一种名叫黄体制剂的激素。炔雌醇能防止女性每月释放一个卵子，同时黄体制剂能增加子宫颈入口处的粘液稠度从而使子宫不易接受外来之物。即使女性释放了卵子并被精子受精，那么受精卵也无法安定下来，因此也就不能生长发育。
到上文介绍的为止，药效表现还不错。尽管避孕药里的激素可以有效预防怀孕，但这些激素和人体内天然激素匹配的并不完美。最终结果就是，这些合成版本的激素也会对人体产生其他方面的影响，而人体内天然的黄体酮并不会产生这影响。
图注：因为避孕药使用的是合成的雌激素，因此这就会产生意想不到的副作用，比如说面部多毛。（图/盖蒂图片社）
关于服用避孕药的后果，网上流传着很多说法和轶事，比如说出现痤疮、容易出汗和毛发旺盛。一名女性描述称自己的脸颊上长出了毛发，而另一名女性在使用一个新品牌的避孕药后长了满脸痤疮。科学家们对这些男性化效应进行了充分的研究，证实了这些问题是真实存在的，比如说，某些类型的避孕药确实会使人体出现问题，而易感女性则更容易出现问题。
但其中的原因令人惊讶。根据2012年开始的一项研究显示，83%的使用了避孕药的美国女性服用的是一种由雄性激素制成的黄体制剂。这些药品的牌子有许多，其中就包括Ortho Tri-Cyclen、Loestrin FE 1/20和Tri-Sprintec。
这些避孕药中含有的雄性激素名叫诺龙，这种激素和睾酮很近。这是种非常强力的雄性激素，不仅能影响到男性生殖系统的发育，还能导致服用者出现典型的男性特征。
“实际上诺龙有时会充当男性兴奋剂——Belinda Pletzer”
“实际上诺龙有时会充当男性兴奋剂，”奥地利萨尔茨堡大学认知神经科学家比琳达·普勒策尔（Belinda Pletzer）说道。诺龙有助于增强肌肉，因此在举重运动员和拳击运动员中很受欢迎。前世界重量级拳王泰森·弗里（Tyson Fury）在2015年被检测出类固醇阳性后被禁赛两年，而弗里声称自己是吃了未阉割的野猪肉导致的。?
图注：避孕药中使用的激素与雄性激素关系很近，而拳击选手会把这种药当做兴奋剂。（图/Alamy）
早在几十年前，我们就知道避孕药的这些副作用，比如出现很早的炔诺酮，就能使服用者产生雄性特征。
回到20世纪40年代、50年代和60年代，孕妇有时会服用大剂量的炔诺酮来防止流产。但这种激素也会对她们的身体造成一些令人不安的影响。
服药的女性出汗增多、毛发增加并且痤疮多发。还有人注意到她们的嗓音转为深沉。近五分之一服药的母亲生下的女婴具有男性化的生殖器，而这些不幸的女孩中有一部分严重的还需要进行手术。
如今的雄激素黄体制剂不会产生太严重的男性化特征。避孕药中的激素剂量也小了很多，药片中的激素通常会结合合成的雌激素，这样就能抵消身体出现的许多男性化倾向。
但仍有一些副作用。
“在过去几年里，这些黄体制剂的剂量减少了，但这些激素仍与睾酮的化学结构相关。所有的衍生物都来自左炔诺孕酮，而左炔诺孕酮就是最常见和熟知的黄体制剂，”纽约人口理事会生殖内分泌专家雷吉娜·西特吕克·韦尔（Regine Sitruk-Ware）说道。“它本身仍会产生雄性特征，但事实上它能和雄激素受体结合。”
多年以来，出现了好几代黄体制剂。早期的几乎都会产生雄性特征，而最近，科学家们开发出了由合成黄体制剂制成的避孕药。这些药的作用是相反的，它们通常被用来治疗痤疮或过度的毛发增长，因为这些药具有女性化效果。这类药包括Yasmin和Ocella。
较新的避孕药能够抗雄性激素及雄性化特征，通常被用于治疗痤疮和毛发过度生长。（图/盖蒂图片社）
一般来说，出现较早、价格较便宜的避孕药往往含有雄性激素，而更新的、价格较贵的药则往往含有抗雄激素。在美国，使用合成避孕药女性中只有17%用的是抗雄性激素的版本，价格可能是原因之一。
人体内遍布雄激素受体，尤其是在汗腺和毛囊中，这就解释了为什么产生雄性特征的黄体制剂会使女性变得多汗多毛并且痤疮多发。但这些强大的、能使性别产生偏移的类固醇类避孕药还会对大脑产生影响。
就男性而言，在青春期释放的雄激素能够重塑大脑。这种情况也适用于女性，相对少量的睾酮会导致女性大脑中一些区域的萎缩或另一些区域的生长。
图注：即使是少量的睾酮也会使女性大脑的某些部分变得更小或使另一部分变得更大。（图/盖蒂图片社）
我们对激素的作用有些了解，但令人惊奇的是，直到最近，都没多少人检查过由雄性激素制成的黄体制剂是否会对大脑产生影响。
“有很多关于身体受到副作用的研究，”普勒策尔说道。“也有关于情感副作用的研究，因为女性经常抱怨服药后的一些变化。但很少有研究去关注避孕药对大脑和认知的影响。”
关于避孕药对大脑影响的最新研究还是8年前进行的，也就是避孕药出现后的50年。当时，普勒策尔就对整个月经周期内女性大脑的变化很感兴趣。
普勒策尔在研究月经周期内女性大脑时想把避孕药排除在外，那时，她就问自己，为什么要排除避孕药。“我们知道人体内自己产生的类固醇会影响大脑，比如黄体酮和睾酮。因此，我自然会联想到合成激素是否也会产生影响，”普勒策尔说道。
普勒策尔放弃了一开始的想法并开始测试避孕药的影响，她招募了一些男性和女性志愿者，并让这些人分成对照小组，有些志愿者将服用避孕药，然后再用机器扫描他们的大脑。
普勒策尔发现了惊人的变化。扫描结果显示，和未服药的女性相比，服用避孕药的女性的大脑中有几个脑区更大。同样，男性中也是这种情况。
这项研究涉及的样本相对较少并且没有雄激素避孕药和抗雄激素避孕药，因此普勒策尔表示不要过度解读研究结果。但有其他研究也提示，这两种类型的激素事实上都会改变人的行为。
图注：某些类型的避孕药可能会对女性的言语流畅性产生影响。（图/盖蒂图片社）
有研究证明，服用某些类型的避孕药可能会对女性的言语流畅性（思考新单词的能力）产生影响。但服药的女性变的更擅长空间思考，这很容易理解，因为在某些情况下，人们会认为相比女性男性不善表达但善于感知空间。
“其他研究发现，口服避孕药的女性会更像男性那样记忆情感故事”
其他研究发现，口服避孕药的女性会更像男性那样记忆情感故事，即，在回忆时更注重要旨而非细节。这些女性也变得不善于识别他人的情绪，如愤怒、悲伤或厌恶，这就和男性很像。如此看来，某些类型的避孕药的确可能会使女性大脑男性化。
图注：服用避孕药的女性不善于识别他人的情绪，这一点和男性较像。（图/盖蒂图片社）
2015年发表的一篇论文可能展示了最引人注目的证据。这篇论文中，普勒策尔将雄激素和抗雄激素避孕药区分开来，并对比了服用与未服用药物的女性。结果显示，服用了较新的、含有抗雄激素避孕药的女性的某些脑区变得更大了。
至关重要的是，这些变化似乎正在影响她们的行为。
有两个脑区变大的尤其明显，一处是负责处理面部信息的豌豆大小的纺锤状脸部区域（fusiform face area），另一处是对识别地点位置很重要的海马旁区（parahippocampal place area）。这些女性通常也善于识别人脸。
女性通常更善于面部识别，即使是在婴儿期也是如此，所以，这就和口服避孕药女性的大脑扫描相吻合。因此，抗雄激素避孕药对大脑产生了微妙的影响，即具有女性化效果。
图注：不同类型的避孕药甚至会对女性面部识别的能力产生不同的影响（图/盖蒂图片社）
和以前一样，服用雄激素避孕药的女性的某些脑区也更大，这些区域和典型的男性脑区很像。而且，女性服用避孕药的时间越长，这些区域就越大。
更复杂的是，所有的合成避孕药都含有合成雌激素，而雌激素具有女性化效果。这意味着，服药女性的大脑可能同时受到男性化和女性化的双重影响。
没人能预料到正是一个其貌不扬的山药引起了女权主义革命。避孕药曾多次被称为20世纪最伟大的发明，据说，正是这药使20世纪60年代以来的女性工资增长了三分之一。
但避孕药可能有更阴暗的一面。普勒策尔在2014年曾写道，运动员服用类固醇，我们称之为兴奋剂，这被认为是一种滥用、一种陋习和一种虐待，因此受到了社会的强烈谴责。而数百万女性甚至有可能从青春期到更年期都在服用这些激素，虽然类似药物在一些领域有积极作用，但也会对女性和婴儿健康造成威胁，而且还充斥着许多未知。
这些药物对大脑产生了影响，但科学家目前还不清楚这些对大脑的影响会对人类行为产生何种程度的影响。或许我们该好好研究研究了。
本文来源：网易科学人
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