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网易科技讯11月22日消息,据BBC报道,太空旅行公司World View的制造工厂位于美国亚利桑那州图森市,工厂里有着世界上最大的壁纸桌,它长达145米,向着空旷仓库的深处延伸。壁纸桌上躺着用脆弱半透明织物制造的巨型塑料袋,实际上它是个精心设计的聚乙烯气球,可以填充与足球场差不多的面积。
这个巨型气球被设计带着加压吊舱前往太空边缘旅行。气球吊舱将在距离地球32千米高空的平流层漂浮,6名乘客可以在舒适的座椅上放松,透过巨大的舷窗观赏太空美景。这些乘客还可以喝点儿饮料,并利用机载Wi-Fi向亲戚朋友发自拍照。在云层之上巡航2个小时后,飞行员将会释放气球,吊舱将借助巨大的滑翔伞缓慢向地球下降。
World View利用巨型气球在外大气层中进行高空飞行并非遥不可及的梦想。谷歌高管艾伦·尤斯塔斯(Alan Eustace)最近曾利用该公司技术,在太空边缘实现了打破纪录的跳伞。现在,World View已经招募到美国宇航局(NASA)退役宇航员罗恩·贾兰(Ron Garan)担任船长,负责将太空游客送入空中。
贾兰表示:“当我们升空时,我们将看到天空从蓝色变成黑色,看到地球曲率,体验到大气层的厚度,看到太阳作为恒星对抗无尽的黑暗。”贾兰曾是美军战斗机飞行员、测试飞行员,他曾前往国际空间站执行过2次任务,共在轨道上停留了177天。他驾驶过美国的航天飞机、俄罗斯联盟号飞船,并进行过4次太空行走。贾兰也表示,他也是首位尝试从太空中订购披萨的宇航员。
自从离开NASA后,贾兰始终致力于分享他所谓的“轨道视角”。他已经出书,并绘制了许多有关地图的油画,甚至拍摄了纪录片。贾兰承认:“太空改变了我。我相信,从太空角度观看地球,将给我们留下更为深刻的印象。越来越多的人将获得这种视角,它让地球成为生活系统的整体,可以让我们更深入地理解地球。”
2008年乘坐航天飞机首次离开地球时,贾兰称自己被大气层的稀薄程度感到震惊。他说:“这不该是惊喜,对吗?我们曾看到过数以千计的地球照片,但直到你亲眼所见,你才会产生发人深省的感受,不禁去想:是什么保护地球上的所有生命?另一件让我感到震惊的事情是,我们星球的美丽与地球居民制造的很多不幸现实形成鲜明对比。这真的令人感到悲伤,它本不该是这样的。我们有能力、资源以及技术解决许多我们正面临的问题。”
任何宇航员都会知道,太空飞行的变革效应并非都是有趣的,或充满激情的。宇航员们并非只被诗情画意般的场景所吸引。长期以来,有一种观点认为,传达地球脆弱性的最好方式就是让艺术家、音乐家甚至各国领袖进入太空,以便于他们能够获得“轨道视角”。贾兰说:“我尝试到达人类曾去过的更高点,在那里能够看到所有拼图碎片,这些碎片就是我们全球社会所描述的景象。现在,我可以送人们去太空边缘,我认为许多人看待世界的方式将会发生深刻改变。”
7.5万美元的票价依然超过我们大多数人的承受范围,然而与其他送人类进入太空的方式相比,这个价格已经是“白菜价”。举例来说,前往国际空间站的太空之旅费用高达5000万美元。与维珍银河等公司相比,World View的气球吊舱可以提供更长的飞行时间和更深切的失重体验。
可是你可能会说,地球上空32千米依然不属于太空,官方承认的太空界限是卡门线,即地球上空100公里处。但是贾兰认为:“World View的飞行设备应该被称为太空船,因为那里已经非常接近真空,需要关注热和压力问题,因此它属于太空级运输工具。 ”
在图森市当地政府的大力支持下,World View目前正在该市机场修建新的气球工厂和太空港。尽管其原型客运缆车已经初具规模,但该公司依然在开发其首款stratolites。设计即将完成,这些高海拔机器人平台将配备传感器、相机、通信系统等高科技设备,或许还可为偏远地区提供宽带服务或重大体育赛事提供电视图像。
在原型胶囊在建过程中,贾兰也在积极训练。他说:“正如你能想象的那样,我们将开始广泛的测试计划。这期间将存在许多挑战,但也不会少了乐趣。我正学习操作降落伞,还要去学操作滑翔伞。这些进步将帮助我们载有8名乘客的沉重吊舱返回地球,落地时甚至不会晃洒某人的饮料。”
World View并非唯一在探索利用气球进入太空的公司。西班牙公司Zero2infinity也有类似的太空旅游雄心,谷歌也正开发高海拔气球为偏远地区提供宽带服务。(小小)