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默克斥40亿美元推进丙肝新药,欲叫板吉利德

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在美国,有320万人收到丙型肝炎病毒感染,是美国肝移植的主要病因。而华尔街早已宣布了丙肝新药开发竞赛中的优胜者,它就是吉利德科学(Gilead Sciences)。众所周知,吉利德公司的Sovaldi(通用名:索非布韦)在面市后的第一个季度便斩获23亿美元销售额,已然是有史以来最成功的新药,主宰市场志在必得。

但制药业巨头默克公司(Merck,该公司在北美以外地区名为默沙东)并不甘心。它于周一宣布将收购丙型肝炎药物制造商Idenix公司,收购价为38.5亿美元现金,合每股24.50美元,较Idenix公司周四收盘价高出238%。这笔交易预计将于今年第三季度完成。“要知道,全球感染丙型肝炎的人数在1.7亿这个量级上,”默克公司研发业务主管罗杰·珀尔马特(Roger Perlmutter)说,“哪怕是全球所有感染者中的哪怕一个零头,也不是短短几年就能全部治好的。根本不可能那么容易。”

吉利德计划于今年秋季推出三药合一的丙肝治疗药丸,有望治愈一大批丙型肝炎患者。目前,Sovaldi的快速普及引发了保险公司和政府官员的不满,他们表示根本无力支付1,000美元一颗的药丸。但珀尔马特表示,在吉利德触手可及的范围之外,还有更加广阔的机遇。

一方面,针对同时患有其他疾病(如艾滋病)的患者,还需要开发比吉利德的药物更易让病人耐受的组合疗法。其次,我们需要开发新的药物组合,以对丙型肝炎的所有毒株都具有同等疗效。

更令人瞩目的是,珀尔马特认为他可以削减治愈丙型肝炎所需的时间。在过去,病人先得用药一年之久,再谈能不能治愈,而且那都是些毒副作用大、摄入困难的药物。而吉利德的Sovaldi可以在三个月内治愈丙肝,该公司即将推出的组合疗法可能只需短短两个月。但珀尔马特认为,使用一种强效三联鸡尾酒疗法,在一个月时间内治愈大多数病人也是有可能的。“我们希望把它带给全世界的患者,最终治愈所有的丙型肝炎病毒感染者。”珀尔马特说。

珀尔马特表示,他认为在这种三联药物组合中,默克已经拥有三种药物中两种药物的最佳选择:一个NS5a抑制剂和一个蛋白酶抑制剂。在上个月的投资者日上,默克公司宣布将进行一项名为C-Swift的临床试验,将这些药物联合Sovaldi进行测试,以证明这种组合可以在短短四到六周内治愈患者。“我猜测试验会取得成功,而且治愈时间还有可能更短。”珀尔马特说。

但由于Sovaldi“由另一商业实体控 制”,珀尔马特表示,为能快速向前推进,他需要一种自有的核苷类似物(英语中简称“nuke”),也就是Sovaldi的同类别药物。而Idenix公司恰好能提供。他说,默克公司进行的临床前研究已经表明,其药物不会阻断使Idenix药物产生疗效的酶的作用。他预计,在此项交易完成之前,说不定就能筹备默克的药物与Idenix的核苷类似物相结合的药物临床试验。一旦走到这一步,整个进程便可以快速向前推进。

核苷类似物向来是丙型肝炎药物中最难开发的一种,而且跻身最具价值的丙肝药物之列。当初,吉利德斥资110亿美元收购Pharmasset,使Sovaldi落入自己囊中。百时美施贵宝(Bristol-Myers Squibb)则斥资25亿美元收购了一家名为Inhibitex的公司,但后来Inhibitex的主打药物在研发中导致一名病人住院,另一人死亡,不得不中途停止。对这些不良反应的担忧也使Idenix公司裹足不前。百时美施贵宝之后放弃了Inhibitex研发的药物;美国食品和药物管理局(FDA)也叫停了Idenix公司两种主要药物的临床试验,两者属于同一个类型的丙型肝炎药物,被称为核苷酸聚合酶抑制剂。今年2月,Idenix公司放弃这些药物,而它继续开发的另外两种药物引来了默克公司的此次收购。

在这个似乎被吉利德完全掌控的市场中,Idenix能否迎头赶上,许多投资者对此都心存怀疑。对于那些有着先见之明的投资者,现在摆在他们面前的就是令人眩晕的丰厚现金投资回报。默克收购Idenix交易中的一大赢家便是赛斯·卡拉曼(Seth Klarman)——美国最受尊敬的价值投资人——以及他那总部位于波士顿的对冲基金包普斯特集团(Baupost Group)。根据Idenix公司于今年4月份递交给美国证券交易委员会(SEC)的文件,包普斯特集团持有Idenix公司35.4%的股份,一旦交易成功,价值将达13亿美元。制药巨头诺华公司(Novartis)也拥有Idenix公司22%的股份,这意味着默克需要向这位竞争对手支付8.16亿美元的高价。倘若默克真能后来居上叫板吉利德,那么这些钱也算没白花。

译 丁盈幸 校 李其奇

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