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莱特兄弟试飞了人类历史上第一架真正的飞机后，飞机技术在运用到军事和民用的过程中不断发展。100年来，飞机的发展经历了哪些变革，未来飞机又将怎样发展呢？
民航事业的初创与活塞时代
第一次世界大战前，民用航空飞行试验已经开始。1914年第一次世界大战爆发，民用航空飞行被迫停止，各国航空技术力量都集中起来为战争服务。短短4年，飞机的运载能力、飞行速度有了很大提高。到第二次世界大战结束前，航空技术都以活塞动力为主。
一战后，军事需求的锐减迫使航空工业向民用方面寻找出路。但在民用航空发展的前10年，运输机大都是战时的轰炸机改装的，飞机的速度、载客量、载货量和航程都十分有限，航空客运只能靠补贴生存。
1935年，美国道格拉斯公司成功试飞DC—3客机。它不但载客量大（32人），而且飞行平稳。该机投入航线后一举改变了航空公司亏损经营的局面。
此后，全金属结构的采用以及发动机的发展，使民用飞机明显地朝大型化方向发展：1953年的DC—7可载客110人，并使横越美国大陆的时间由原来的18—20小时缩短到10小时。
喷气式客机经过5代发展
活塞式发动机有体积大、功率低、故障率高等许多缺陷，随着技术的发展，喷气式发动机应运而生。二战后不久，喷气战斗机和喷气轰炸机就达到了实用化。那么，喷气发动机能否用于民航客机呢？英国德·哈维兰
公司研制的“彗星”
号喷气客机表明，喷气式客机飞行速度更快、乘坐更舒适；潜在的优势还有航程更远、载客量更大。
1949年7月27日，“彗星”号进行了首次试飞，平均时速721千米，远远超过任何活塞式客机。但“彗星”号客机命运不佳。由于设计者没有认识到颤振问题，它多次空中解体，机毁人亡，波音公司采取措施，研制出性能更为优异的波音707喷气客机，使该公司一跃成为民航飞机领域的霸主，并确立了喷气客机的历史地位。
自20世纪50年代末开始，大型干线喷气客机经过了5代发展。每一代的发展主要与发动机性能、载重与航程、经济性以及年代等有关，差不多每10年更新一代。其中第三代喷气客机波音747仍是目前世界上载客量最大、航程最远的客机，最大载客量可达714人。
超音速客机出师未捷
航空工程师们对喷气客机的速度并不满意，如果民航客机能实现超音速飞行，可使飞机速度提高几倍，大大缩短长途飞行的时间。1976年，英国和法国合作研制的协和客机投入使用。尽管协和飞机在技术上有许多重大突破，但在商业上，它却是个失败者。协和飞机主要有三大缺点：第一，经济性差。协和式载客量只有波音747的1/4，但耗油量却是波音747的2倍，经济舱的票价比亚音速飞机的头等舱还贵20%。第二，航程短。协和的航程为6500千米，无法充分发挥速度优势。特别是在太平洋航线上，协和无用武之地。第三，噪音污染严重。协和式噪音水平高，按规定，不得在大陆上空进行超音速飞行。2003年，英法同时决定协和客机永久退出航线。第一代超音速客机就此划上了句号。
民航客机技术的未来
随着民航事业的迅速发展，乘坐飞机的人越来越多，一方面使一些繁忙航线的航班数量迅速增多，给空中交通管制带来很大负担；另一方面人们对于远程航线特别是越洋航线的飞行时间仍感偏长。因此，未来的客机需要朝高速化和巨型化方向发展。
在高速化方面，不少专家对超音速客机持乐观态度，第二代超音速客机已有若干种方案。发动机技术的改善可能是第二代超音速客机成败的关键。为降低噪声，将在其发动机短舱上采用吸音材料。
另一个发展方向是超大型飞机，即载客量在600—800座的巨型干线客机。2000年，空中客车公司宣布正式开始研制超大型客机A380，一时间在航空界引起巨大反响。A380是一种宽体客机，初期载客量为555人，改进后可提高到800人，是名副其实的“巨型客机”。空中客车公司称，A380客机内设各种娱乐设施，能给旅行者提供“空中旅馆”式的享受。A380计划于2006年投入运营。
（本文作者系北京航空航天大学人文社会科学学院副院长、教授）
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