|
《计算机世界》记者 罗赛军
5年前，当中国联合通信有限公司(简称“中国联通”)进入IP领域的时候，除了在移动通信有几年的积累之外，在固网语音以及数据市场可以说是一穷二白。而现在联通IP业务每个月有接近10亿分钟的话务量，加上互联网和视频业务，其业务量每月超过50亿分钟，已具相当规模，利润也从当年的7000多万元增加到每年十几个亿，从而奠定了自己在IP领域的领
导地位。
中国联通进入IP市场与其背景不无关系。
1994年成立的中国联通以移动通信为主，但在当时的环境下，发展并不顺利。中国联通的出现本身就是试图打破通信市场垄断的一个产物，可是它却很难长大，也带不来根本意义上的竞争。于是到了1998年底，国务院决定对中国联通进行重组。
1999年，中国联通在较短的时间内完成了重组，业务也从原来单一的移动通信业务扩张到数据、固话以及互联网业务，目的是使中国联通有更多的空间，能够尽快与中国电信以及中国移动形成竞争局面。但当时，对中国联通来讲，面对的这个市场可以说是白纸一张。面对庞大的传统电信公司，中国联通需要回答怎么进入的难题，而且在当时电信的实际环境下，运营商对于互联互通还处于认知阶段，这对于新入者中国联通来说，无疑是一道坚固壁垒。中国联通副总裁刘韵洁在接受记者采访时说:“在当时的情况下，我们惟一的策略是，把自己定位在采用先进技术去发展新业务这样一个思路。原因很简单，如果建设固网，和传统电信拼市场，不仅投资大，回收成本也很慢，而且当时中国联通没有那么多的资金，也没有那么大的实力。”
到1999年，移动业务在国内已经有四年的发展历史，尽管当时只有100多万用户，但中国联通认为，移动业务在未来会有很大的发展。移动通信是中国联通的龙头业务，这是中国联通的基础，因而选择用IP技术扩张到电信业务其他领域，形成综合业务优势。
IP业务的崛起
1999年是充满泡沫的一年，机顶盒牵动着整个IT以及电信市场的神经。另外，互联网的泡沫也在疯狂膨胀。刘韵洁说:“中国联通当时认为IP技术会是一个方向，但当时，我们也清醒地看到，通过IP技术提供电信业务还有一个问题没有解决。”
当时，思科系统公司正在雄心勃勃地进军电信领域，于是中国联通选择了和思科系统(中国)公司合作做IP电话业务。不过中国联通认定的IP方向，其他的运营商也看到了，实际上，中国联通是第四家拿到IP电话营业执照的。
中国联通意识到，在互联网上虽然比较容易提供VoIP业务，但当时互联网提供不了有保障的语音服务，话音质量得不到保证。看到这个问题之后，中国联通提出来要在一个可控制、可管理的网络上提供语音业务。这种策略很快就为中国联通带来了声誉，到当年年底，中国联通的VoIP业务就被评为第一。
在这方面，思科做了不少的工作。刘韵洁说，当时，思科在语音方面和VoIP方面没有什么名声，但是中国联通当时看重思科非常重视这个业务，投入了很大的力量到这一领域，于是决定和思科合作来开创新的IP业务。当时的电信市场很大，运营商不管用什么技术，都可以从市场中挖到几桶金子，但中国联通是从一个更长远的角度来看待通信产业的发展。中国联通认为，VoIP业务不能用当时已有的IP技术去实现，因为如果质量保证不了就很容易被传统电信公司置于死地，中国联通要做的是提供有质量保证的IP通信服务，与传统语音通信服务进行竞争。思科中国副总裁及电信事业部总经理徐启威说，只有保障了QoS，才能够保证基于IP技术的话音、视频等业务的质量。
国外的一些做VoIP的公司很大一批倒闭掉，成为中国联通“保障先行”思路正确性的证明。刘韵洁说，有很多公司把IP业务看成短期行为，不是按照传统电信那样提供有保障的服务，结果得不到用户的支持，自然会因为难以维持而倒闭。而中国联通的思路是扎扎实实、一步一步去打赢这场挑战。
不过为了实现这种业务，中国联通和思科吃了很多苦头，因为要想真正达到电信级的服务水平，没有现成的经验可以借鉴。当年中国联通的IP网络一年有时瘫痪七八次，双方的压力都很大。刘韵洁说，自己有时候很害怕晚上接到电话，因为一接到电话可能又遇上网络瘫痪了。但经过磨难，中国联通和思科中国的合作还是获得了成功。
中国联通的另一个创举是在国内率先建立了一个统一的网络品牌。传统电信运营公司都是“一个业务建一个网”，例如语音一个网，互联网一个网，视频业务一个网等，不仅投资大，建设周期也很长，另外，维护管理也很麻烦。
中国联通当时就提出建立一个统一的网络平台，既提供语音，又提供电路仿真、互联网和视频业务，这也是所有运营商在追求的目标。刘韵洁说，如果中国联通也是和其他的运营商一样一个网一个网地建设，就只能永远跟在传统电信运营公司后面。中国联通只有走技术创新这条路，才可能提供差异化服务，获得用户认可。
到2000年，中国联通用一年的时间建起了统一的网络平台，当年就覆盖到200多个城市，且利润达到7000多万元。而一般的电信运营公司，不管是营运语音业务还是数据业务，开始都是三四年没有盈利。尽管当时有人认为，搞IP技术比传统的电路交换技术成本高，但是刘韵洁认为，IP技术提供传统语音也有很多优势，因为它可以提供许多新的增值业务。如果把其他的数据业务、互联网业务以及视频业务都集中在一起，在一个网上提供服务，那它的成本就很低，所以IP技术是一个综合的优势。
视频业务突破
中国联通另一个成功是在视频业务方面。视频业务包括视频会议和可视电话。特别是SARS期间，中国联通的“宝视通”视频会议系统以及可视电话系统得到了前所未有的关注和市场的认可。
对于可视电话的发展，中国联通做过一次调查，结果发现，中国台湾省在内地的常驻人口差不多有60万人，日本在中国内地的人口也有10万，这些人每个礼拜都要打两次到三次电话回去，而且中国在美国和欧洲上学的学生也很多，再加上外国公司在中国工作的员工，人数十分可观，而且，这些人对于可视电话的需求也很强烈，而这也是中国联通的主要的目标市场之一。
尽管过去国内外的电信运营商都想大规模开展可视电话业务，但是最后计划都落空了。刘韵洁说，它们失败的主要原因是技术不成熟。现在将可视电话业务推向全球仍有很多困难，因为可视电话要形成一个产业，单靠中国联通一家非常艰难。刘韵洁说，但总得有人带头，开创一条路出来。他说，我相信它会成功，因为通过IP技术提供可视电话业务的问题，中国联通已经解决了，而且可以保障QoS。另外，前几年在网络泡沫时期，全球电信运营公司投了5万亿美元铺设地下光缆，现在这些资源还闲置着，而视频业务可以充分利用这些资源，所以成本会变得非常低。
现在可视电话的问题已经不是网络技术与成本，而是很多价值链上的问题没有得到解决。比如说可视电话终端，现在价格还很贵。刘韵洁说，尽管我们已经把高档终端从每台几万元降低到1万元左右、低档终端也降到3000元左右，但还是很贵，如果价格降到1000块钱左右就比较合理。这个价值链的问题需要我们去解决，要花大量的时间、精力去组织，可我们对前景充满信心。
| 
