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格陵兰岛冰下疑现巨大陨石坑,或与灭绝理论有关

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(原标题:Huge impact crater found under Greenland's Hiawatha Glacier, the first known under ice)

出品|网易科学人栏目组 小小

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一个由多国科学家组成的团队证实,他们在格陵兰岛西北部海华沙冰川下发现了一个巨大陨石坑。研究团队表示,如果这一发现得到证实,这将是在冰层下发现的第一个陨石坑。据估计,它的直径超过30公里,并在世界已知的25个陨石坑中名列前茅。

图1:科学家们在格陵兰岛冰川下1000米处发现巨大陨石坑,直径超过30公里

美国宇航局(NASA)冰川学家约瑟夫·麦格雷戈(Joseph MacGregor)说:“直到2015年,还没有人对地球上的这个地区给予太多关注。”但在那一年,科学家们开始利用激光和雷达等高度敏感的扫描仪器,通过美国宇航局的“冰桥行动”在高空侦察该地区。

就像“冰桥行动”获得的所有数据一样,扫描结果被公开了,来自丹麦的冰川学家在检查这些材料时注意到了许多有趣的事情:在冰下的基岩上可以清楚地看到一个巨大的碗状凹陷。

当他们仔细观察的时候,团队中有些人还指出,丹麦自然历史博物馆收藏的一块大型陨石,就来自格陵兰岛的海华沙冰川地区。丹麦自然历史博物馆馆长、哥本哈根大学冰川地质学家科特·卡杰尔(Kurt Kjr)表示:“我们很好奇,这两者之间有联系吗?”

发现陨石坑

图2:通过美国宇航局“冰桥行动”收集的数据,可以看到格陵兰岛西北部海华沙冰川下掩藏着惊人的新秘密,并对地球历史提出了新的问题

为了找出更多证据,丹麦科学家联系了“冰桥行动”的首席科学家麦格雷戈。想要获得对海华沙冰川的高分辨率扫描图像,研究团队还向德国阿尔弗雷德韦格纳研究所请求帮助,后者在2016年5月为他们提供了额外的测量飞行,包括使用更新、更灵敏的仪器。2016年7月,他们还派遣了地面小组来绘制地表周围的结构,并收集冰川下的沉积物样本。

有了精确的雷达数据,研究团队能够更完整地计算出这个陨石坑的形状。他们发现,环形边缘的外壁大约比陨石坑底部高出320米。此外,这个团队还发现陨石坑中心有个隆起区,比四周高50到70米。卡杰尔表示,这里有陨石坑的独有特征,而且也是巨力撞击导致的结果。

在沉淀物样品中,研究人员发现了一种被称为“撞击石英”的颗粒。这是一种罕见的矿物,只有在高能量事件(比如大撞击)才会以特有的方式变形。其中有些颗粒还呈褐色,被称为烤焦现象,也是能量释放强烈的信号。其他矿物显示出激波变质的迹象,几乎变成了玻璃。

根据陨石坑的大小,研究团队估计撞击小行星的直径约为1207米,进入大气层时重约11到12吨。基于矿物分析,研究人员认为这是一块富含铁的太空陨石,其类型与丹麦博物馆保存的样本相同,尽管还需要更多的测试。现在,由于已经知道了圆形凹陷,卡杰尔称他甚至可以看到冰川表面的陨石坑轮廓。

麦格雷戈对此表示赞同:“现在看来,这个陨石坑显然始终都在我们的视线中。”

结冰的影响

但维也纳自然历史博物馆的陨石坑问题专家卢多维奇·费里埃(Ludovic Ferriere)对这些结论持怀疑态度,尽管他没有参与这项研究。费里埃表示:“我承认,他们发现的‘撞击石英’的确是‘撞击石英’,但我希望看到更多的沉积物样本被测试,因为我不确定从冰川下采集的石英一定来自撞击陨石坑。”

卡杰尔反驳说,他们仍然有许多样品在筛选。根据他们对冰川下排水系统的雷达测绘,如果这些物质不是来自冰川内部,那么它们是从哪里来的呢?

图3:海华沙冰川早已为人所知,但直到最近对其了解依然很少

费里埃还说,研究团队在如此巨大的陨石坑中发现的隆起区抬升幅度太小,没有达到预期的高度。要么这根本不是研究人员他们所怀疑的隆起区,要么就是隆起区受到过严重侵蚀。卡杰尔回应说,通过冰盖的撞击可能导致更加温和的中央隆起,以及雷达观测到的碎片和倾斜沉积物。

卡杰尔和费里埃都同意,接下来的步骤可能包括对现有样本进行额外分析,包括放射性同位素测定以及从该地收集更多材料。理想情况下,科学家们认为最好钻透冰川,然后钻到下面的岩石中。但在如此偏远的地区进行大规模钻井作业,挑战性太高,且代价也非常高昂,不过并非没有先例。

费里埃说:“我认为他们可能有些发现,但这是基于非常初步的数据和大量的推测得出的结论。通过钻探,他们可能会发现些非常不同的东西。”

改变世界的事件?

科学家们目前还没有足够的信息来确定撞击坑的年代,但是根据他们的分析,他们给出了大致的评估范围。考虑到岩石和冰层结构可以通过雷达“读取”确认,研究人员认为,在撞击发生时,冰川已经形成,撞击在冰上打了一个洞,导致冰层大量融化然后重新冻结。这表明,撞击发生在大约11700年前的更新世末期之前。

麦格雷戈说:“从地质学角度看,这个陨石坑可能很年轻。它的年龄可能不到300万岁,甚至可能在1.2万到1.5万岁之间。”

如果这一发现能够得到证实,那么海华沙陨石坑可能会成为一个非常有争议理论的新证据。在被称为“新仙女木撞击”的假说中,在大约10900到12900年前的北美洲北部,在新仙女木冰河时期发生了某种大规模撞击事件。这次撞击导致了大陆大部分地区发生大规模野火,进而导致许多大型冰河时代哺乳动物灭绝,比如猛犸象和乳齿象,人类克洛维斯文明也由此消失。

长期以来,这个假说的一个大问题就是缺少合适的大撞击坑。麦格雷戈说,如果这是真的,而且日期相符,海华沙陨石坑可能就是一个合理的解释。他解释称:“这是个非常符合理论的想法,但如果这确实是真的,它将对人类历史产生巨大影响。”卡杰尔也称:“我们没有在论文中讨论这个问题,但我认为这是可能的。这或许会引发很多讨论,我们需要找到答案。直到确定日期,我们才能知道真相。”

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