出品|网易科学人栏目组 翟中超
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美剧《使女的故事》（The Handmaid’s Tale）中，人类女性逐渐失去了怀孕生子的能力，人类的数量也逐渐减，这是科幻情节，但现实中可能正在出现类似问题，而且有些科学家据此担心生殖末日可能正在到来。
你没听错。
在过去的30年里，人们越发担心环境的变化会影响到人类的生殖能力，也有相关科学期刊开始报道关于精子数是否正在下降的研究论文。但这些研究经常充满缺陷和局限，科学家们也无法就如何解读众多研究达成一致意见。
接下来我们将介绍关于这个问题的最权威的研究，这份研究就发表在2017年的《人类生殖学快讯》（Human Reproduction Update）期刊上。该研究有很多引人注意之处：自20世纪70年代以来，西方男性精液中精子的浓度，也被称为精子数量，已经减少了一半！这一发现并未得到较多的关注，可能是因为，即使精子数较低，但仍处在正常范围内。
在该研究的新闻稿中，作者宣布了一项以精子为中心的公共卫生紧急事件。“这项研究为世界各地的研究人员和卫生当局敲响了警钟。不仅要调查精子数量急剧下降的原因，”该研究的第一作者、耶路撒冷希伯来大学医学院的哈盖·莱文（Hagai Levine）博士说道。“而且还要找到预防下降的方法。”
从该论文发表以来，一个名为“manosphere”在线网络社区就开始了热烈的讨论。该社区主要成员为男性，而且这些男性担心精子数下降会导致自己失去生育能力，他们还把上文的研究作为证据来印证自己的生育能力受到了现在社会的影响。《绅士季刊》（Gentlemen's Quarterly，简称GQ）将这种下降描绘成一个反乌托邦的预兆。“一代人时间内，男性可能会完全失去繁殖能力，”丹尼尔·诺亚·哈尔彭（Daniel Noah Halpern）在9月出版的该刊物中写道。
和往常的社会热议一样，这次，社会各界就此问题的对话忽视了该研究的细微差别。记者茱莉娅·贝鲁兹（Julia Belluz）在过去一周内对研究男性生殖健康的流行病学家、男性学家（可以理解为男科医生）和生育医生进行了采访，并发现这些专业人士当中也有非常明显的意见分歧。流行病学家通常更认可所谓的“精子末日”，而一线医疗从业人员往往不这么认为。
“如果精子数减半真是事实，那么在我们对正常男性的所有研究中，观察到精子浓度应该是3000万，而现在却是6000万，”主要研究男性不育的华盛顿大学医学院激素专家布拉德·阿纳沃特（Brad Anawalt）向记者介绍道。“我们并没有观察到男子数量下降了一半。”
记者之前采访过一些对精子数下降持怀疑态度者，而这些人甚至都同意精子的确呈下降趋势，他们甚至认为这种影响甚至比《使女的故事》中描绘的还要严重。事实究竟如何？未来究竟怎样？于是，我们总结出一些问题，并一一做出了解答。
1）什么样的精子是健康的？
图注：人类精子。（图/盖蒂图片社）
在讨论如今的精子数疑问之前，我们先来快速了解一下健康精子的指标。
精子，就是精液中的生殖细胞，是在睾丸中产生的。“睾丸是雄性生殖器官的一部分，能不断制造精子，”加利福尼亚研究员、男性不育泌尿科医师保罗·图雷克（Paul Turek）解释道。精子的制造过程，和酿造上等葡萄酒有些类似。在准备好射出成熟精子之前，这些“小蝌蚪”需要在体内储存72天。
一旦成熟，精子就会通过一个管道网络从睾丸中涌出，这样精子就在射精时从尿道中喷出。在这一过程中，精子还会还会携带此路径中的酶和其他精液成分。
医生会根据精液分析精子质量，他们会关注一些重要指标：
①精子数量（也称精子密度）：每毫升至少有1500万个精子的精液更有可能使卵子受精。因此，如果男性想要孩子，那么医生希望他们的精子数量能达到或超过这个水平。
②精子活力：想要和卵子结合，精子需要有运动的能力，因此移动性是另一个关键的衡量指标。男性精子中至少有40%能够活动就更有可能进行生育。
③精子形态：精子的形状也很重要。正常精子看起来和蝌蚪形状类似，有一个椭圆形的小头和一条长长的尾巴。一般来说，正常形状的精子数越多，男性生育能力就越强。
但这些测量指标还不够完美。图雷克表示，由同一个男性射出的几份精液，其质量也有可能完全不同。其中一些是由人类造成的偏差。比如说，精子形态预测生育能力争议声更大，部分是因为，不同医生对异常精子形状可能有不同的看法，这就造成了正常形态精子比重产生变化。还有生活方式，如喝酒、抽烟或桑拿，也能极大改变精子的质量。所以说，精子形态容易受到男性近来行为活动的影
精子质量检测也不一定总能预测好生育能力。如果一个男性没有精子，那么他就不能通过性交来使女性怀孕。研究人员发现，一些精子数量相对较低的男性能够使人怀孕，而一些精子数量相对丰富的男性反而不能。
“我一直说正常值是每毫升1500万个精子，”阿纳沃特说道。“这意味着精液中有上千万个精子。但是，为什么精子数量相同，有些男性有生育能力，而有些男性没有呢？造成这种差异的原因目前还没有确切的解释。”
2）西方男性精子数量发生了什么变化？
现在，我们再回过来讨论精子数量。
在《人类生殖学快讯》的那篇研究论文中，希伯来大学和西奈山医学院的研究人员采用的是系统回顾和荟萃分析法，他们收集并分析了1973年至2011年间关于精子样本的185项研究数据。
这些研究涉及来自世界各地的4.3万名男性，其中包括北美、欧洲、大洋洲、南美、亚洲和非洲。这些研究关注的是精子数量，因为多年以来，精子形态和精子活力的评判标准都在变化，而精子数量的评判标准一直没变。特别需要指出的是，这些研究收集的是通过自慰产生的精液，研究人员用血细胞计数器来测量精子的数量。
图注：精子数量变化图。（图/克里斯蒂娜）
研究人员的主要发现：在过去的40年里，北美、欧洲、澳大利亚和新西兰男性的精子数量下降了52%。在20世纪70年代早期，男性平均每毫升精液中有9900万个精子。到了2011年，这一数字已降至每毫升4700万。因此，每过一年，男性精子数量就会下降大约1个百分点，“近年来没有证据表明精子数呈平稳状态，”研究作者警告道。
“这是尝试回答精子数量问题的最新的一项研究，”哈佛大学的乔治·查瓦罗（Jorge Chavarro）说道。乔治是一名关注生育能力的流行病学家，他并未参与这项研究。“到目前为止，这是精子数量正在下降的最令人信服的证据，”他说道。
3）精子数真的下降了这么多吗？
在确定这一下降幅度之前，我们需要先了解一下荟萃分析。
该研究作者发现，在非西方国家，如南美、亚洲和非洲，精子数量下降趋势并不显著。在这些非西方国家中，在那些已经有了一个孩子的男性中，精子数量甚至还上升了。研究人员认为，这可能是非西方国家男性和西方国家男性在工业发展中接触的化学物质并不相同导致的。但这就又提出了一个问题，即，是否有其他研究能解释这种差异。
荟萃分析根据不同国家、不同实验室进行的较早的研究得到的数据而展开。这种分析不同于新设计的专门针对男性精子数量的试验，因为分析中的数据来自于以前的试验，而过去的这些试验中的混杂因素和不可测量的变量有可能会影响到分析的结果。
最终，尽管西方国家精子数下降50%听起来很夸张，但这些男性的精子数量仍在正常范围内。一名叫做斯旺的男科医生告诉英国科学媒介中心，平均精子数量从每毫升9900万降到每毫升4700万，这俩数值都正常。如果降到1500万以下，医生才开始担心。斯旺还指出，在平均水平下降当中，越来越多的男性发现自己的精子数量异常的低。
但男性生育医生，像阿纳沃特和图雷克，都表示在他们多年的医疗实践中还未发现这种显著的下降，而且他们也不认为生殖末日正在来临。
图雷克表示，想要真正证明精子数量减少了一半，我们就需要进行一个长期的前瞻性研究。所谓前瞻研究，就是把研究对象选定，把研究方式预定好，把相关的影响因素纳入统计范围。在这些条件下，根据这些因素去做持续的追踪研究，分析判断。最后在原订计划的时间内做出评估，把符合原来设计的方法的所有例子都要列入统计。这样可弥补回顾性研究的缺陷。但现在我们没有这样的数据，2017年的研究室我们拥有的最好的数据。尽管如此，像Turek这样的评论家，虽然不同意这篇论文中的显著下降的结论，但他认为该研究预示着一种趋势。“精子数在呈下降趋势还是相当有说服力的，”图雷克说道。
4）是什么导致了精子数下降？
图注：“最主要的假设是，在过去的50年里，有大量化学物质进入到环境中，”查瓦罗说道。（图/Shutterstock）
科学家们最好的猜测是，我们生活方式的很多变化对精子没有好处。超重或肥胖与精液质量较差有关，而在过去的几十年里，超重和肥胖的比率在飙升。吸烟、压力、久坐、酒精和药物都和精子数有牵连。
但还有一个主要因素，那就是20世纪化学工业的兴起。科学家们对这一点没有争议。
“最主要的假设是，在过去的50年里，有大量化学物质进入到环境中，”查瓦罗说道。
我们吃的大部分食物盛放在塑料制品中，我们每天使用的日常用品很多都是塑料制成的，而这些塑料中就含有人造化学物质。面霜等化妆品中也有化学物质，家用清洁产品、药品和医疗设备也是如此。这些化学物质渗入到我们的食物和水里，然后就进入了我们的身体。
大部分被认为是无害的。但正如记者和同事拉迪卡·维斯瓦纳坦（Radhika Viswanathan）谈到的，有些化学物质会扰乱人类的激素，如内分泌干扰物，会妨碍人的繁殖能力。
特别是像双酚基丙烷（BPA）和溴化聚苯乙烯（BPS），不仅能干扰甲状腺通路中的重要激素，还能抑制睾酮的作用。尽管很多公司现在都在生产酞酸酯（PAE，又称邻苯二甲酸酯）或者不含双酚基丙烷的产品，但科学家仍担心这些替代化学品，因为这些替代物在功能上和之前的化学物质相似。
这些化学物质对男性精子数量又意味着什么：在子宫内暴露于激素干扰物之下的胎儿在长大后睾酮和精子数生产的更少，而且还有其他生理变化，如《绅士季刊》中哈尔彭所描写的，男性会变得“缺少男性特征”。
例如，有令人信服的证据表明在子宫内暴露于酞酸酯之下的男性婴儿“肛门与生殖器间距离”（AGD）会有缩短的情况发生。通常来说，男性肛殖距是女性的2倍。男性肛殖距短与精液质量差、睾酮量少和不育风险高有关。
西奈山医院的莎娜·斯旺（Shanna Swan）是第一批描述这种现象的科学家之一，她告诉记者，生命早期接触化学物质会对一生产生影响。“子宫内雄性激素的降低和发育的改变会影响一生，”Shanna Swan说道。“而且这些都是不可纠正的。或许未来的基因改造可以修改男性生产精子的生殖细胞，但现在还没办法，他们一生中的精子数量都会比较低。”
这些证据的确令人信服，但仅有这些，并不意味着我们就获得了无懈可击的答案。我们在同一时间内接触到不同来源的化学物质，所以，要找出原因和影响很棘手。目前来看，这就是专家能给出的最好的解释。
5）与前几代人相比，现在的男性真的很难生育吗？
简言之，我们很难给出答案。
一对夫妇如果进行了一年的无避孕措施性交后还没怀上就会被诊断为不孕。在美国，12%到15%的夫妇符合这一情况。大约三分之一，问题是出在男性身上。根据美国疾病控制与预防中心的数据，自2002年以来，被列为不孕的夫妇数量以及寻求生育服务的女性的数量并未发生变化。而且，用某些标准衡量的话，情况反而还有了改善。
但是，即使数据变得更糟，我们也要认识到，夫妇等待时间越长、年龄越大，不孕的风险就越高。鉴于此，即使对寻求生育服务的夫妇的数量有精确的统计，我们也很难说明问题，而且在过去的20年里，这一数字也并没有显著的变化。
所以，这些指标并不是男性不育的完美衡量标准。事实上，我们没有很好的数据来证明人类是否已经到了生育末日。
2015年，美国国立卫生研究院邀请了来自世界各地的研究人员来讨论这个问题。重要的是，研究人员们区分了生育能力（有多少孩子，英文对应词为fertility）和生殖力（能生多少孩子，英文对应词为fecundity）。在过去的半个世纪里，生育率显著下降，但这受到了社会因素的严重影响，如工作模式的改变、获得避孕措施途径的多少、战争以及经济情况等。
另一方面，生殖力并不是这个概念。研究人员认为，根据目前的数据，我们还无法确定生殖力是否在发生变化。
此外，就连2017年的这项研究也表明，男性精子数量仍高于正常水平。所以，最大的问题是，如果平均精子数量继续呈下降趋势，直到低于与正常水平，那么将会发生什么？这就是人们担心的问题，因为不单是人们不想生那么简单，可能想生都生不了。
6）如果人们不想生孩子呢？那精子数还重要吗？
精子日益被当做男性健康的一个标准。即使精子数量能达到生孩子的标准，较低的精子质量也和健康状况不佳存在紧密的联系。
在2009年发表的一篇非常有趣的文章中，研究人员追踪了4万名寻求不孕治疗的男性，并跟踪了长达40年。研究人员发现好的精液质量和较低的死亡风险之间存在着显著的相关性。“死亡率会随着正常精子和活动精子数量的增加而减少，”文章作者写道。“随着精子数量增加到每毫升4000万个的临界值，死亡率也下降了。这一数值的意义也有利于证明人类的生育能力处在正常范围。”
其他关于不同人群的论文也揭示了死亡率、癌症、糖尿病、心血管疾病与精子质量不佳的类似相关性。
“从很多流行病学研究中可以清楚地看到，男性的生育能力可以是其整体健康状况的一个决定因素，”国家儿童健康与人类发展研究所（属于美国国立卫生研究院的一部分）男性生殖健康主任斯图尔特·莫斯（Stuart Moss）说道。“所以说，精子数少从很多方面来看都很麻烦。如果趋势继续，我认为，生育能力在某一时刻就会开始下降。但更直接的是，这可能是健康状况不佳的生物标志。”
7）那么，男性能做些什么？
图注：这个男性看起来很惬意，他应该不知道自己的精子现在是个什么状况。（图/盖蒂图片社）
男性可以采取一些对精子有益的措施。
记住，精子在体内需要72天才能成熟。72天过后，成熟的精子就会蓄势待发等待射精。如果长时间没性交或者没射精，那么这些成熟的精子的活力就会降低。因此，要提高生育能力，可以适当进行更多性生活，但也不要太多。
“健康的18岁男性每天都能射精而且还能及时补充，”华盛顿大学的阿纳沃特说道。但是30岁及30岁以上的男性每周做爱2至3次则比较切合实际。
相比匆匆了事或直接自慰，性交前进行很多前戏会释放质量更高的精子，女性如果知道这一点应该会很高兴。“等待射精的时间越长，射的精子就越多，”图雷克解释道。
除了有规律的性交，还有些其他事也能提高精液质量和女性受孕的几率：
①维持健康体重：严重超重或肥胖会扰乱激素，如睾酮，而这些睾酮对生殖健康来说很重要。
②不要吸烟、吸毒或过量饮酒：吸烟与不孕有很大关系。虽然有局限，但有证据表明使用大麻和酗酒会严重阻碍男性的生育能力。
③远离热水浴缸和桑拿浴：睾丸暴露在高温下会减少精子产量。记者采访的生育专家认为，汽车上的加热坐垫、长时间坐着或者在腹股沟处放置笔记本电脑也会产生类似的效果。
④选择宽松的平角内裤：有证据表明，穿四角裤的男性的精子数量比穿紧内裤或三角内裤的男性精子数要高。
⑤锻炼和健康饮食：运动可以改善血睾酮和精子生成量。地中海式饮食，选择新鲜水果和蔬菜、海鲜、家禽和全谷物，与男性精子质量的提高有关。
记住，在睾丸中补充男性全部精子数量需要2个月以上的时间。因此，想要获得不错的精液分析结果，可能需要等上一段时间。
“你对待自己的身体要像对待庙宇一样，”图雷克会这样告诫自己的病人。“你可以把这当做是一场比赛训练。你需要照顾好自己。吃好、睡好、缓解压力、多锻炼。吃有益心脏的食物。你的精子数量可以视为身体健康的生物标志。”
本文来源：网易科学人
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