出品|网易科学人栏目组
译者|晗冰
因为道路很少，河水流速又过于缓慢，巴西广阔的丛林内陆往往难以到达。而飞艇能够成为通行亚马逊流域的关键交通工具吗？
距离巴西南部城市圣卡洛斯四公里的地方曾经是一片甘蔗林，目前其场地中央有一座巨大的拱形机库。在机库中，巴西航空业正在首次打造可以改变国家发展方式的新产品。
这是一种古老的飞行器，自从20世纪30年代起已经淡出公众视野。其是巴西建造的第一艘载人飞艇，已经进行了多次秘密测试飞行，而将于今年7月份首次公开亮相。据悉，相关项目投资约3500万英镑（4.46亿美元），旨在把巴西打造成为世界飞艇行业的中心。此外，该项目背后的公司甚至还准备建造一个飞艇制造工厂。
这艘名为ADB-3-3的飞艇看起来像与历史书褪色照片中的那种飞艇并无二样，外形就像一个巨型的橄榄球。整个飞艇有空客客机大小，巨大氦气球下面的乘客吊舱可以容纳六人，此外其还配置了两台能够让飞艇以最大速度55公里（95公里/小时）运行的发动机。
ADB-3-3飞艇是开发商Airhip do Brasil（ADB）生产的小型原型机。该公司希望在短期内上马能够运载30吨货物，甚至是一个小坦克的巨型飞艇项目。而他们的第一个目标是让ADB-3-3通过安全认证，实现商业化并投入生产。公司目标是在2018年开始发展货运飞艇。
像ADB-3-3这样的飞艇可以称之为气球型飞艇，因为其主要像儿童派对气球一样通过较轻的氦气浮在空中。而像Airlander 10的混合型飞艇速度更快，实际上可以说其是飞机和飞艇的结合体。混合型飞艇能够从机翼上获取部分升力，但是这种飞艇的缺点是在起飞时最好有一个短跑道。
为什么巴西人在时隔八十年之后，现在开始有了开发飞艇的热情呢？部分原因要归于巴西前军官马塞洛•费利佩斯（Marcelo Felippes）的眼光。作为ADB的创始人，费利佩斯意识到在亚马逊河流域搬运重型货物的困难。其间几乎没有道路，用拖船运送重物太过艰巨，因此创立了ADB飞艇公司。
费利佩斯表示：“20世纪80年代，我在亚马逊流域的军队里开展研究项目，在丛林中度过了很长时间。我认为飞艇是解决军队运输问题的主要办法。虽然巴西军队认为飞艇属于过去，但我需要向他们展示新技术和新材料意味着飞艇属于未来。
“我们公司是拉丁美洲第一家研发载人飞艇的公司。在决定想要建造什么样的飞艇之前，我们经过了深思熟虑和反复论证。虽然采用传统设计的飞艇飞行速度更慢，但却可以在任何一块林间空地上起飞或降落。相比之下，混合型飞艇是一种全新的设计，但为了安全起见，依旧需要大量的时间和金钱。”
费利佩斯受到巴西民族英雄阿尔贝托·桑托斯-杜蒙（Alberto Santos-Dumont）的激励，决心建造飞艇。
桑托斯-杜蒙也曾进行飞艇实验。1901年10月，他使用设计的飞艇飞过巴黎艾菲尔铁塔而创造了历史记录。
此外，桑托斯-杜蒙还在早秋采用比空气重的飞行器完成了真正意义上的飞行。1906年10月23日，法国巴黎西郊巴加泰勒公园，杜蒙驾驶“14Bis”飞机做了几次尝试后飞行距离超过25米（82英尺）。11月12日，“14Bis”双翼机再次升空，在6米高度飞行了220米，持续21秒，创造出国际航空联合会承认的第一个直线飞行速度纪录――41.29公里/小时。国际航空联合会将这两次飞行登记为最早的航空纪录。
1932年，桑托斯-杜蒙去世，童年德国的巨型飞艇格拉夫齐柏林号，开通了德国到巴西的大西洋定期航班。后来更大的飞艇兴登堡号也加入其中。时至今日，用于固定飞艇的桅杆仍然矗立在巴西北部累西腓的Torre do Zeppelin。这也是南美第一个飞艇站点，而建在里约热内卢的庞大机库，目前仍然被巴西空军使用。
1937年在兴登堡号飞艇坠毁宣告了飞艇黄金时代的结束。第二天，格拉夫·齐柏林号飞艇从里约热内卢起飞，历经四天之后抵达法兰克福。这也是飞艇最后一次的国际客运飞行。
六年后的二战期间，17艘美国飞艇飞往巴西，用于追捕德国潜艇，护送车队以及救援在海上或丛林中坠毁的机组人员；其中两艘飞艇甚至驻扎在德国当年用于停放飞艇的老泽培林机库内。
现在飞艇又一次重返巴西，而且是巴西制造。
巴西飞艇公司ADB成立于2005年。首先，费利佩斯专注于打造类似的航空器以积累制造飞艇所需的相关技能。这种轻航空器类似于一种高空气球。ADB建造的两艘轻航空器被应用于2016年里约奥运会。
此外，ADB的工程师还设计了一种称之为“气球起重机”的工具，这种航空器通过使用大型圆形气球作为载荷，将诸如电力变压器的重负载提升到空中，然后再缓慢移动到所需地方。
但是，设计和建造一架飞艇的时间要长得多，而且需要一种新的方法。
20世纪80年代后期，当前已经停产的美国Lighter Than Air Corporation（LTA）公司建造了一艘名为138S的飞艇。其在成功执行了数次科研任务后于1997年退役。几年后，科学应用国际公司（SAIC）从LTA公司购买了所需要的一切技能，开始打造飞艇。公司希望为美国政府打造有载人或无人飞艇，但目前该项目已经取消。
但是，这不是138S飞艇的终结。制造飞艇的相关计划，授权以及技能工具被出售给了巴西飞艇公司ADB，从而建造出现在的ADB-3-3。
公司首席技术官Daniel DM Goncalves表示：“吸引我们的就是能够以非常低的价格获得全套图纸和工程报告。到目前为止，我们还没有调整设计，所以基本上是这就是138S飞艇的翻版。这还是一个原型飞艇，为我们下一步的建造计划指明了方向。“
“ADB想寻求另一家飞艇制造商的指导，但没有人想培养一个潜在的竞争对手，”高级业务开发和特别运营解决方案项目经理迈克尔费利佩斯（Michael Phillips）说，他在管理方面起着关键作用。ADB他们意识到的是，他们必须先修造一艘简单的飞艇，然后才能建造一个负荷30吨的大飞艇，而这个简单的飞艇就是138S。
而为什么选择这样一个保守的设计呢？因为混合飞艇的风险更大，相比之下传统飞艇已经有100多年的飞行论证。“
美国航空航天研究所（AIAA）副主席罗恩·霍奇斯特勒（Ron D Hochstetler）说，实现费利佩斯打造飞艇穿越亚马逊愿景的最大挑战将要到来。
霍奇斯特勒指出，“巴西有很多理由使用飞艇。其国土范围内有太多难以企及之地。他们也没有能力在需要的地方建设道路，铁路和机场。因为无论是停机坪，火车轨道还是机场建筑都需要花费大量的资金。而相比之下，飞艇的大部分基础设施投资都在飞艇本身。“
“而且，ADB做得很好，但是从小型原型飞艇到大型货运飞艇的跳跃，也许是任何飞艇公司面临的最大挑战。自20世纪30年代以来，还没有人获得成功。
而关于使用飞艇穿越亚马逊河流域以及运输货物的想法也引起了公众的关注。然而，霍奇斯特勒并不确定批评者就是对的。
如果使用了现代的计算机控制系统，将飞艇在丛林上空悬停实际上要比直升机更容易。当然卸下货物后，飞艇会变得较轻，但亚马逊河流域有很多岩石以及河水可以用作压舱物。
“目前我们还有两三年时间来设计和建造想要的大型飞艇，”马塞洛·费利佩斯（Marcelo Felippes）指出，“先打造一艘小型飞艇对我们来说是一个美好的开端。如果我们没有这样的经验，就不可能建造更大的飞艇。“
ADB商业经理Fabricio De Avellar指出：“我们绝对可以感受到与桑托斯-杜蒙类似的那种先驱工作。我们通过继续开创他的事业，来继承他的衣钵。”
本文来源：网易科学人
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