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第一位拿图灵奖的工程师逝世,曾奠基数字商业

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(原标题:第一位拿图灵奖的工程师逝世了,他曾为现代数字商业打下地基)

如果你曾在网购后迫不及待地追踪物流状态,或是在亚马逊上查看商品信息,那你都得感谢Charles W. Bachman,因为,多得他在上世纪60年代创造了全球首个网状数据库管理系统IDS,改变了我们和数据的互动方式,并为我们今天习以为常的数字生活建立了技术基础。

美国时间7月13日,他因帕金森氏病在麻省列克星顿的家中逝世,享年 92 岁。

(2015 年的Charles W. Bachman,图自《纽约时报》)

虽然计算机在诞生之时,为公司带来“从会计到库存都可以自动化管理”的希望,但现实是,当 Bachman在 1960 年加入通用电气(General Electric)时,计算机还是昂贵的庞然大物,重点是,还挺难用的。

1950 年初期,如果一个公司想调整自己的库存程序,那就得在修改库存程序后,另行调整针对与库存相关的供应程序或订单程序。雪上加霜的是,当时计算机外部数据储容器是磁带,就和以前看录影带一样,想要获取数值,就得顺序快进,或是倒带获取。

1956 年,磁盘储存的出现终结了磁带这种线性化的数据读取方式。Bachman将磁盘储存的“随机存储”系统比喻为“一百万个鸽子洞”,计算机可以在无须经过“1 号鸽子洞 ”、“2 号鸽子洞”的情况下提取“3 号鸽子洞”里的信息,大大加快了计算机存储数据的速度。

Bachman在 1960 年加入通用电气,负责一个涉及通用电气所有部门的综合系统项目。他需要使用全新的 GE 225 计算机,制造一个通用的生产信息和控制系统(MIACS)。

我们那时用的那台电脑,虽然有整个房间那么大,但电量和数据存储能力比今天的智能手机还要弱。

Bachman 回忆道。这个系统需要完成生产计划,配件扩充,工厂调度,新订单反馈、处理以及正确变更工厂状况等许多功能,而在解决这个问题的过程中,Bachman 打造了第一个用于生产的基于磁盘数据库管理系统,也就是 IDS(Integrated Data Store)。

他所创造的系统,不仅在计算机发展有限的情况下,帮助通用电气将“制造控制系统”化为现实,同时还为自己在 1973 年赢来一座图灵奖。

图灵奖有“计算机科学中的诺贝尔奖”之称,由美国计算机协会颁发。在 Bachman 获奖那年,图灵奖走入了第八个年头,却是首次向一位工程师专业的人颁发该项荣誉,而且 Bachman 也是首位不具备博士头衔的获奖者。

(获颁图灵奖后,Bachman 在 1974 年前往探望图灵的母亲,图自《华盛顿邮报》)

Bachman 认为,计算机正在经历一场革命,世界正在从“计算机为中心”逐渐转变为“数据库为中心”,这个改变的重要程度不亚于当初天文学从地心说转移至日心说一样。

在接下来的日子里,Bachman 也继续为他所相信的这场革命作出贡献。通过数据库任务组(Database Task Group),他积极推动与促成了数据库标准的制定,并于 1971 年推出了第一个正式报告,成为数据库历史上具有里程碑意义的文献。

2012 年,Bachman 获颁美国科技界最高荣誉奖项——国家技术创新奖章。

(图自《华盛顿邮报》)

虽然 Bachman 的整个职业生涯基本都是在业界内工作,没有进入学术界做研究或教学,但他专注的却不是“生意”本身,而是如何将计算机技术应用于生意中。

本质上,他一直以来都是一位工程师。对他来说,捣鼓复杂的系统,让它们更好地运行,就是工作的快乐源泉。

科技历史学家 Thomas Haigh 如此说道。但也许,对于这位喜欢解决问题的工程师来说,解决问题比运营一家公司更合适。

1983 年,Bachman 建立了自己的公司 Bachman Information Systems,开发了一些计算机辅助软件工程产品,这些产品核心的 Bachman 数据分析,提供了创建维护巴赫曼图(Bachman Diagrams)的图形支持工具。

虽然该公司也获得风险投资,并成功完成 IPO,而且在数据分析员产品,逆向工程和预研能力上也获得一定的成功,但公司的财务和管理上却一直挣扎不断。在多轮收购后,最终成为了 CA 科技公司的第一部分。

他的儿子 Jonathan Bachman 曾和父亲合作多年,他认为:

Charlie(Bachman)一直都是建筑师,而不是 CEO,而他的设计作品还是留了下来,虽然是在一个不同的包装下。

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