出品|网易科学人栏目组
译者|小小
编辑|郭浩
如果你曾去过喜马拉雅山麓，可能会在森林中听到非凡的“二重唱”。对于未经过训练的人来说，这种声音听起来就像音乐家在使用奇怪的乐器热身。但实际上，这些迷人的旋律是一对恋人正使用秘密的口哨语言互诉衷肠。
就像其他少数族群那样，当地苗族人（Hmong）可以用口哨对话。通过这种声音，农田中的农民和森林中的猎手可以正常交流。但作为最罕见的求爱行为，这种口哨语言或许是最美丽的表达方式。黄昏时分，青年男子漫步在村庄的附近，利用口哨吹奏自己最喜欢的诗歌。如果有女孩给出回应，双方就可以展开“充满激情”的对话。
口哨不仅拥有诱人的韵律，使之成为完美的求爱语言。与口头对话相比，也很难分辨利用口哨交流的双方身份，这为公共交流提供了匿名保护作用。双方甚至可以创建自己的个人代码，并增加毫无意义的音节以混淆视听。这有点儿像英国小学生故意颠倒英语字母顺序（Pig Latin）愚弄父母。法国格勒诺布尔大学教授朱利安·迈耶（Julien Meyer）曾于2000年初去过喜马拉雅山麓，他说：“这让对话双方更显亲密。”
图：La Gomera开放的山谷是用口哨交流的理想之地，有时候口哨声可传到8000米外
利用口哨交流不仅凸显了人类惊人的语言多样性，也可帮助我们理解人类交流的局限性。在大多数语言中，口哨只不过被用于引起注意，它们似乎太过简单，无法承载太多意义。但是迈耶已经在全球确定了70多个团体，他们都可使用口哨灵活地表达正常语义。
这些神秘语言展示了大脑令人惊叹的能力，它可以从新的信号中解码出特定的信息与见解，这促使许多神经科学家重新思考大脑的基本组织。这项研究甚至可能揭示了语言本身诞生的过程。有一种假设认为，人类首先听到的语言可能听起来很像苗族人的求爱歌。
迈耶对口哨语言的兴趣始于《科学美国人》杂志上关于Silbo Gomero的介绍文章。Silbo Gomero是西班牙加纳利群岛上一种口哨口语。牧羊人利用这种颤抖的声音越过深深的沟壑进行沟通，它显然非常接近当地黑鹂的鸟鸣，而这种鸟可以学习和模仿人的对话。迈耶立即对这种美丽的语言产生兴趣，并最终完成了其博士学位论文。十多年后，他仍然对此痴迷不已。迈耶说：“我相信，将来这可能为我提供一份工作。”
迈耶的研究重点是在全球范围内绘制口哨语言的应用范围，古代史书为他提供了几个线索。举例来说，公元前5世纪，希腊历史学家希罗多德（Herodotus）描述了一群穴居的埃塞俄比亚人。他写道：“他们的语言与世界上任何其他语言都不同，就像蝙蝠吱吱叫的声音。”我们还无法确认他描述的是哪个族群，但是迈耶表示，在埃塞俄比亚奥莫山谷（Omo Valley），依然可以听到好几种口哨语言。
事实上，迈耶现在已经确定，世界的每个角落都存在口哨语言。鉴于口哨的声音传播距离远超过正常语音，在空旷环境下最远可传播8000多米，为此它们在山上最常见，可帮助牧羊人和农民在山谷里传递信息。但这些声音也能穿透亚马逊等茂密的森林，那里的猎人们通过口哨声在密林中互相定位。迈耶表示：“吹口哨可以有效地应对反射。”与平常讲话不同，口哨往往不会吓到潜在的猎物。口哨也可以在海上使用：白令海峡生活的因纽特人社区在寻找鲸鱼的时候，使用口哨互相传递消息。
图：在海上捕猎时，西伯利亚尤皮克猎人用口哨传递信息
毫无疑问，这些神秘的语言也可以成为战争的武器。迈耶说，在抵抗法国殖民军队进攻时，住在阿特拉斯山的土著柏柏尔人（也被称为阿马齐格人）曾用口哨传递信息。与此同时，澳大利亚军队曾招募巴布亚新几内亚WAM人，在无线电中利用口哨传递信息，以防日本人窃听。
请不要忘记，口哨语言常常被用于不太平凡的目的，如宗教、恋爱以及诗歌中，就像苗族人表现得那样美丽。中国古代文字记录显示，人们会利用口哨吹道教诗句，以便让他们进入冥想之中。迈耶还发现，华南地区至今仍然有许多地区流传着不同的口哨语言，特别是苗族和阿卡族等少数民族。显然，口哨语言不只是传说中的东西，而是一种活跃的沟通方式，依然被今天数以百万计的人使用着。然而，对于外行人来说，他们似乎无法理解甚至想象其竟然只用升降音调传达语义。
迈耶发现，口哨语言通常依赖于两种策略：一是交流双方利用音高的变化，创造出精简骨架的口哨口语。这完全取决于日常讲话的“声调”。在有些国家，特别是在亚洲，某些音节拔高可能代表其他的意思。为此，口哨可遵循任何口语句子固有的旋律。第二，然而其他语言都不遵循自然音调，如西班牙语或土耳其语。在这种情况下，口哨需要模仿不同元音产生的共鸣变化，而辅音可以通过口哨声的突然跳跃和音符记录来辨别。
图：在抵抗法国殖民军队进攻时，柏柏尔人据说曾利用口哨传递命令
但无论哪种方式，口哨都失去了通常帮助我们区分不同语义的许多线索，外行人几乎相信它们能够携带可理解的信息。然而，迈耶发现，熟悉口哨的人可以准确解码口哨句子，准确率超过90%，与语言表达的清晰度相差无几。迈耶怀疑，口哨依赖于与语言同样的神经机制，后者可以让我们在拥挤的房间里交谈，或者让人感觉到耳语信息。
迈耶说：“我们的大脑真的很擅长重建词汇，特别是那些曾经被噪音或其他因素扭曲破坏的信息。”我们可以在书面信息中看到同样的情况，当字母显得十分杂乱或元音被删除时，你的大脑必须自动将它们整理好，并填补空白之处。
鸟之村
对这个过程的进一步研究使许多神经科学家重新思考大脑的组织方式。几十年来，研究人员坚持认为，大脑的每个半球都需要专注于处理特定的任务，例如左半球负责处理语言。但德国鲁尔大学教授奥努尔·冈特昆(Onur Gunturkun)想知道口哨是否遵循同样的规则。他说：“你听到或说出这种语言的方式不应该有什么区别。”
为了找出答案，冈特昆教授来到Kuskoy，又被称为鸟之村，它坐落在黑海附近的山谷中。就像La Gomera的居民那样，居住在高山高原上的牧羊人也经常使用口哨。此外，渔民也利用口哨声穿透山谷中河流的咆哮声，互相传递消息。冈特昆还记得第一次看到口哨交谈的场景，那时当地政府官员欢迎他到村里来。冈特昆说，这种口哨语言与常规语言截然不同，但其却承载着许多意义，这听起来“就像魔术”。
从德国带着沉重的大脑扫描仪来到这个偏远山村是不可能的，所以冈特昆进行了简单的听力测试：在每个玩家耳朵旁播放稍有差别的音节，并要求他们报告自己听到哪个。这个测试利用了身体构造的特性，即每个耳朵听到的声音会传到对面的大脑中。结果显示，来自右侧的音节往往会吸引我们的注意力，因为它快速跟踪到占主导地位的左半球。如果冈特昆分别在你的左耳和右耳发出音节，你会听到左侧发音，因为它会首先到达语言处理中枢。
至少理论上如此。然而，当冈特昆吹出口哨音节时，kuskoy人的反应却出现差异。不是左边或右边占优，他们从左右分辨口哨声的能力基本相同，这暗示大脑的两边都被选择来感知信号。冈特昆说：“显然不对称性消失了！两个脑半球共同工作。”
这不仅显示了大脑的灵活性，2015发表的研究甚至可能帮助人们中风后重建他们的生活。大脑左半球损伤可以导致人无法说话，但冈特昆的发现显示，他们可以通过使用口哨将语言处理能力转移到大脑右半球。正如他指出的那样：“条条大路通罗马”。但是冈特昆强调，这不是他研究的主要目的。他说：“我只是出于好奇心，并为理解我们周围的世界。”
冈特昆团队自己的经验表明，局外人可以通过定期接触开始适应“鸟语”，只要你首先了解口语。冈特昆的土耳其语非常流利，在旅行接近尾声时，他已经可以从当地人的谈话中分辨出奇怪的口哨声含义。他的经验似乎对迈耶的最新研究给出进一步支持：即使不了解口哨语言的人，也可以很快找出能与元音匹配的口哨声；你不需要出生在Kuskoy，同样能学会像鸟儿那样说话。
图：苗族社区可能使用口琴复制他们口哨语言的旋律，这让音乐和语音之间的界限也变得模糊起来
口哨语言越来越多地引起神经科学家的兴趣，促使他们研究人类的另一个独特特征——音乐。越来越多的证据表明，语言和音乐都依赖大脑中相同区域的功能：我们倾向于利用相同的线路来处理某首歌的和弦，同时让某个句子的语法变得有意义。这或许也可以解释为什么音乐可以减轻许多演讲或听力问题的原因。2014，芝加哥西北大学的一个研究小组发现，音乐训练甚至可以提高孩子的读写能力。
口哨交流及其迷人的旋律，似乎能非常自然地体现这种密切的联系。马萨诸塞州塔夫斯大学教授帕特尔（Aniruddh Patel）说：“它似乎是音乐和语言的界限。”举例来说，苗族人甚至可以在口琴乐器上表演他们的诗歌。在这种情况下，区分旋律和歌词几乎不太可能。因此，找出如何准确处理这些语言的原理，可以提供关于这个“共享网络”更精确的细节，以及大脑系统处理这两种类型声音的方法。
有趣的是，大脑的右半球似乎对理解口哨的音节至关重要。长期以来，右半球可处理节奏和旋律信息，这为音乐处理的方法可以帮助理解语言提供了一个潜在例证，反之亦然。
音乐的原始语言
进一步钻研，我们可能会开始了解这些特质在史前是如何产生的。音乐和语言都涉及到非凡的变化，包括精细发音、模仿他人能力和象征性思考能力。但究竟是什么在推动它进化？有关这个难题一个特别优雅的解决方案可追溯到进化论之父查尔斯·达尔文（Charles Darwin）时期，他提出这两个特征作为“音乐原始语言”同时出现。
这个观点认为，人类在拥有交谈能力之前首先会唱歌，也许是某种求爱仪式。就像黑鹂的歌声，音乐的原始语言本来是用来炫耀自己的技巧、建立社会联系，并吓退对手的方式，没有特定含义。然而随着时间的推移，实践推动我们对自己的声带加强控制，然后奠定了更有意义的语言诞生的基础。
图：野生大猩猩会发出短促的尖叫，与语言先比，它可能更接近口哨
达尔文的观点对有些进化生物学家来说非常有吸引力，因为它认为人类语言进化过程中经历了一系列的小步骤，而不是巨大的飞跃。但鉴于人们喜欢阿卡族和苗族文化，第一种原始语言是口哨而非歌声吗？对此迈耶表示：“也许吹口哨是一种动力，推动人类去适应和沟通更详细的东西。”
迈耶指出，尽管其他灵长类动物不能像人类那样学会说话，但有些已经学会了吹口哨。华盛顿特区美国国家动物园中的猩猩邦妮（Bonnie）能够模仿饲养员艾琳·斯特罗姆伯格（Erin Stromberg）哼唱简单的曲调，在野外的猩猩甚至知道吸裹树叶发出更响亮的声音。这些行为表明，与使用语言交流相比，吹口哨可能需要较少的元音，这使它成为语言诞生的最理想垫脚石。
如果事实如此，口哨信号可能开始被作为音乐的原始语言，当它们变得更加复杂和充满意义后，开始被用于协调狩猎和觅食。毕竟，迈耶的研究已经表明，口哨是远距离沟通的理想方式，可避免吸引捕食者和猎物的关注，这种优势将有助于我们祖先的生存。后来，我们可以更多控制声带，但口哨语言仍然是人类生存必不可少的关键因素。
这种假设还没有在科学上取得共识。但如果它是正确的，这将意味着苗族那些迷人的旋律可能最接近人类祖先最初听到的语言。作为现代化迅速侵蚀那些遥远的社区，我们需要迅速记录下这些语言，以防它们永远消失。
本文来源：网易科学人
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