出品︱网易科学人栏目组 王真
人类的孕期为280天，也就是需要四十周的时间。但是早于或晚于预产期两周（即38周或者42周）分娩都属于正常妊娠，但如果仅仅24周后婴儿就出生的话，这些婴儿该怎么面对这个世界？
医生通常会为这些手掌大小的生命穿上微型纸尿布，放入恒温保育箱中，并通过管子喂食。在很多情况下，医生为通过静脉注射的方法为早产儿输送镇静剂，从而帮助他们使用呼吸机。
据统计，美国每年有3万名26周以下的早产儿，而中国的数据是每年约180万，是美国的60倍之多。
当婴儿发育时间少于24周时，存活率只有一半，即便是那些能够存活下来的婴儿也需要忍受长期的并发症，败血症和视网膜病变发生率极高。在幸存者中，行走、谈话、视力或听力缺陷是常见的事。
放入重症监护室中的恒温保育箱并不能真正拯救这些可怜的婴儿。值得庆幸的是，在未来十几年之内，23周至25周出生的早产儿将不再用塞进恒温保育箱中，不用再接触到外界环境。
一旦出生，他们将会被装入充满实验室羊水的特质袋子中（如上图），从而在这种人造子宫中度过一个月。随着这种技术已经在羔羊身上实验成功，其也将用在人类身上。
上个月，美国研究人员在《自然通讯》上发表的论文指出，他们将早产羔羊胎儿置入充满液体的人造子宫中，让其继续发育四周。
研究人员使用在母体中发育了105天到115天的羔羊胎儿进行了相应实验。其发育水平相当于23周龄的人类胎儿。羔羊胎儿悬浮在人造子宫中，随着时间推移而正常发育，周边逐渐长满了白色的羊毛。
研究人员预计动物实验将在两年内完成。如果得到批准，研究人员会在三到五年内对人类进行临床试验。
早产往往是危险的。其中一个重要原因是因为对于体重不足的早产儿来说，最初的几次呼吸会影响到肺部的发育。暴露在空气中的早产儿会影响到肺部的发育，会给肺功能带来长期的限制。
但通过人造子宫代替重症监护室中的恒温保育箱，由于漂浮在实验羊水中，未发育完全的婴儿将能够继续通过脐带进行“呼吸”。胎儿使用自己的心脏，通过脐带把自己的血液泵送到氧合器，让血液吸收到足够的氧气再返回体内，这使得整套系统和正常的胎盘非常类似。而羊水的存在，不仅能够促进肺部生长，而且也可以保护胎儿免受外部感染，同时促进肠道发育。
适用于这种人造子宫的胎儿主要会通过剖腹产从母体中取出。在手术过程中，胎儿会被给予一种药物，以防止其在与外界进行短暂接触的过程中呼吸空气。在几秒钟内，其将被放置在充满羊水的聚乙烯袋中，就像在子宫中一样。
美国费城儿童医院外科医生，论文作者之一的艾伦·弗莱克（英文名：Alan Flake，下称弗莱克）在接受记者采访时说：“我不希望这样做被简单视为把胎儿放在袋子里挂在墙上。”
他表示，这种人造子宫看起来类似于一个传统的新生儿孵化器，如果需要，将配备一台照相机来缓解父母的焦虑，甚至可以通过相关设备传送母亲的心跳。“这比看到暴露在传统孵化器中的婴儿心理压力会更小”，弗莱克指出，“这对父母来说是一个非常痛苦的情况。”
将对羔羊的研究转化为人类婴儿的临床试验仍然存在许多障碍。
以前，人造子宫已经被多次尝试但失败了。1996年纽约时报杂志的报道宣称“人造子宫的存在”，并描述了一个位于东京的实验室将山羊胎儿放置在人造的羊膜悬浮液中，但结果由于技术方面的问题导致循环失败。
此外，研究人员还不清楚羊脐血管是否与人类胎儿的脐带功能相同。羔羊与人类发育程度之间有何差异也不清楚。
研究人员强调，他们不打算对23周之前的早产儿应用人造子宫。因为即便对于人造子宫来说，发育时间少于23周的胎儿也是太脆弱了。
在中国，每年约有1800万新生儿出生，早产发生率约8~10%，约有180万是早产儿，居全球第二位。全球每年有1500万早产儿降临，中国约占10%。根据统计，早产的高发几率每年都在上升，更糟糕的是，早产问题已成为中国新生儿死亡的首要原因，也是婴儿死亡的首要原因。庞大的数量和高发的死亡率造成了无数家庭的负担和伤痛。中国国家卫生计生委妇幼司副司长宋莉此前曾表示，随着中国全面二孩政策的实施，中国出生人口量将持续增加，高龄孕产妇比例也明显增多，未来将会有更多的早产儿出生。
美国费城研究者的发明能否帮助或者拯救这些早产儿，值得期待。
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