Android之父安迪·鲁宾
编者按：本文节选自《与机器人共舞》。在这本书中，作者将我们使用的智能产品分为两大类：人工智能（AI）与智能增强（IA），人工智能的目的是替代人类工作，而智能增强是更好地辅助人类，弥补人类短板。前三篇我们讲述了自动驾驶汽车挑战赛、谷歌自驾驶汽车项目诞生以及移动眼技术。第四篇谈的是福岛核泄漏引发人们对救援机器人的渴求，从而诞生了DARPA机器人挑战赛。第五篇讲述DARPA挑战赛中比赛情节。今天推出最后一篇，讲的是参与组织DARPA挑战赛的安迪·鲁宾的故事，Android本意即是机器人，所以鲁宾的梦想绝不只是打造一款手机智能系统，而是建立一个机器人王国。
黑暗之中，人们有可能会捕捉到一个正盯着灰暗夜色的眼睛发出的蓝色辉光。这道光亮来自一部视网膜扫描仪，对于它来说，眼睛就好比另一种数字指纹。这种昂贵的电子哨兵尚未普及，不过它们已经出现在一些需要超高安全保卫级别的区域。在它们的凝视之下走过，就好像是在眼睛一眨不眨的“电控地狱犬”前通行。
视网膜扫描仪并不是这里唯一一个信息安全“装饰物”，这座房子本身就是一座充满了机器人的魔幻花园。门厅中，一只机械手臂正握紧木槌敲击大锣，提醒着新的来访者的到来。到处都是轮式、飞行、爬行、行走机器人的身影。对一个访客来说，这座房子就好像是电影《银翼杀手》的场景，影片中侦探瑞克·戴克来到基因黑客塞巴斯蒂安的家中，发现自己正身处一个离奇合成生物的“聚集地”。
房子的主人是现实版塞巴斯蒂安——安迪·鲁宾。曾任苹果工程师的他在2007年加入谷歌，并迅速推进该公司的智能手机业务。当时，似乎全世界都认为谷歌是一家势不可挡的科技巨头，它已经迅速发展为全球顶尖的计算技术公司。然而在谷歌内部，创始人却仍然看重公司在网络搜索领域的优势，担心自己的垄断地位可能会因用户从桌面向掌上移动计算机转移而受到威胁。2007年11月，谷歌发布安卓操作系统，这比苹果iPhone的iOS系统诞生晚了10个月的时间。
桌面计算时代开始逐步让位给一种更为贴心的机器，而这些设备的诞生也让世界很快进入了后PC时代。谷歌创始人担心，如果在新兴的手机世界中，微软仍然能够复制在桌面上创造的传奇，那么谷歌很可能会被赶超，从而失去在搜索领域的垄断地位。那时，苹果的iPhone还未成规模，人们无法预知微软桌面电脑的统治地位将会迅速遭遇重创。
为了抢占先机，谷歌收购了安迪·鲁宾的小型初创公司，希望通过开发自己的移动软件操作系统来与微软抗衡。在接下来的5年时间里，鲁宾享受着令人难以置信的成功，他的产品不仅超越了微软，同样也击败了苹果、黑莓、Palm Computing。鲁宾的策略是创建一个开源的操作系统，并将它免费供给其他公司，这些“客户”很多都曾向微软支付过高昂的Windows许可费用。微软发现，自己对这个主打“免费”牌的对手的挑战，几乎毫无还手之力。2013年，在市场占有率方面，谷歌的软件主导了手机世界。
鲁宾是一个独特的“兄弟连”（Band of Brothers）中的一员，这群人在20世纪80年代的时候都曾在苹果共事，那时的他们是一批年轻的计算机工程师，来到硅谷，成为史蒂夫·乔布斯的门徒。受到乔布斯个人魅力的吸引，并被他用优良设计和计算技术改变世界的那种执着所感染，“兄弟连”成员开始了自己对技术的独立追求。这支苹果走出的“兄弟连”映射出乔布斯的苹果电脑项目对一代硅谷人的巨大影响，这群人中很多人成为知己好友。硅谷这群最优秀、最聪明的人坚信自己要将下一件“大事”带给数百万人。
不过，鲁宾对机器人的痴迷非比寻常，甚至这种狂热在他那群同样痴迷技术的工程师朋友中也显得十分惹眼。在谷歌负责手机业务时，鲁宾花8万美元购买了一个机器人手臂，把它带到办公室，下决心对它进行编码，让它为自己冲泡一杯特浓咖啡。不过这个项目拖延了一年多的时间，因为过程中有一个步骤需要的力量要比这只手臂能够施加的还要大。
鲁宾早早就购买了“安卓.com”这个域名，好朋友甚至还会用“the android”来称呼他。在他位于帕洛阿尔托附近的小山上的家中，有关机器人时代正在来临的证据几乎无处不在。鲁宾再一次抢先预见到一些新东西，而硅谷大多数人都还没有意识到这一点。很快，鲁宾就会得到机会，把即将到来的移动机器人时代带上更广阔的舞台。
在机器人挑战赛开始几周之前，谷歌向外界公布了由鲁宾负责的全新的机器人部门。谷歌强调，机器人正在给社会各个方面带来越来越大的影响。当月月初，《60分钟》（60Minutes）曾播出一段关于亚马逊CEO杰夫·贝索斯和亚马逊的视频，在其中一个场景里，贝索斯带查理·罗斯进入实验室，并展示了一架用来在30分钟内自动运送亚马逊商品的八爪无人机。
这则报道引发了另一场关于机器人在社会中日益重要的地位的大讨论。在美国，商业货物的仓储、配送已经发展成一个庞大的产业，亚马逊也迅速占据主导地位。谷歌有意在货物配送领域与亚马逊一决高下，这意味着要在自动化仓库过程中加压，并把配送点设置在更靠近消费者的地方。如果在一个大城市中，仓库距离消费者只有几个街区，那么，用无人机来完成“最后一千米”的运输又何尝不可？这想法就好像是科幻小说中的场景走入了现实，在场的罗斯目瞪口呆，甚至未能提出有价值的问题。
谷歌也宣布了自己的无人机递送项目。不过，就在亚马逊那场《60分钟》大秀过后几天，《纽约时报》报道了谷歌的机器人野心，这一下子让贝索斯在电视节目中勾勒出的愿景变得黯然失色。2013年春天，鲁宾辞去了谷歌安卓手机部门负责人的头衔。一时间，关于他在权力斗争中失败而致失宠的报道甚嚣尘上，不过事实却正好相反。谷歌CEO拉里·佩奇给鲁宾开了厚厚的一沓企业支票，让他开始自己的疯狂“血拼”。
安迪·鲁宾和他收购的机器人公司产品
鲁宾斥资数亿美元网罗到了全球最优秀的机器人天才，并购买了世界上最优秀的机器人技术。除Schaft团队之外，谷歌还收购了Industrial Perception、Meka Robotics 以及 Redwood Robotics——这是旧金山一家由罗德尼·布鲁克斯明星学生负责的人形机器人和机器人手臂开发团队，还收购了Bot & Dolly，一家机器人摄像系统开发公司，它们的技术曾被用来打造电影《地心引力》中的特效。而波士顿动力，无疑是这场抢购风潮之中一个大大的感叹号。
谷歌欲收购一家与军方关系紧密的研发公司的决定，引起了一轮炒作。很多人认为，谷歌购买军用机器人公司后，很有可能顺势成为一个武器制造商。不过这与事实相去甚远。在与收购的公司的技术人员进行讨论的时候，鲁宾勾勒出了一种愿景：他希望机器人能够安全地，像UPS快递、联邦快递送货工人那样完成递送任务。如果贝索斯可以从天空中递送货品，那么当谷歌的快递车停在你家门前，一个机器人站在门口的时候，你会不会感到奇怪？鲁宾很早就与富士康的CEO郭台铭建立了密切关系。假若未来，谷歌向郭台铭的工厂提供机器人以取代富士康百万工人大军中的一部分，这似乎也并非绝无可能。
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《与机器人共舞》介绍：作者 约翰·马尔科夫（John Markoff），翻译：郭雪，湛庐文化出品。
本文来源：网易科技报道
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