专访NASA好奇号火星探测器女设计师

网易科技讯 北京时间07月31日消息，你或许不知道Anita Sengupta这个名字，但你肯定听说过她的工作成果：一副21米宽的超强度降落伞，为NASA火星探测器好奇号而设计。没有Anita设计的降落伞，好奇号不可能在遥远的行星上实现软着陆。自然地，她对困难有着独特的好胃口。

在波士顿大学取得了航空工程学学士学位后，Anita到南加利佛尼亚大学进修了硕士和博士学位，她至今仍在南加州大学任研究副教授。她的博士毕业论文是关于离子推进器的，正是这种推进技术将NASA 2007年发射的探测器带入深空，执行“黎明（Dawn）”计划。该探测器先是环绕Vesta小行星飞行，随后转向Ceres进行地形绘制。Ceres是火星和木星间的小行星带中最大的一颗。

她的主要工作是在喷气推进实验室的冷原子实验室担任项目总监，在那里她带领其他有才华的同事一起寻找更好更快的方法进入太空。

让人惊奇的是，在她的职业生涯中运气起到了如此重要的作用。Anita经常承担下在自己专业知识范围以外的项目，这是相当冒险的。但她表示，这是让她收获最多学习最多的一种方式。想要从事太空工作吗？这里有一个好的项目，帮助NASA把卡车大小的科学实验室降落到火星表面。这正是Anita完成的。

记者：你一直对太空感兴趣吗？你是否后来才慢慢喜欢上它的？

Anita：我一直都对太空很好奇。自从小时候起我就是科幻作品的狂热粉丝。我看《问题博士》，看《星际迷航》。所以从某种意义上讲我一直知道自己会从事和太空探索相关的事。只是直到15岁左右我才弄清楚究竟哪方面会比较适合我。我总是在天体物理学、天文学和工程学之间徘徊，最终我选择了工程学的路线，因为它的科技角度非常好。

记者：再详细讲讲，15岁对决定自己的人生目标来说可是一个很小的年龄。你为什么决定走工程学？

Anita：我爸爸是机械工程师，但他从来不和我讲他的工作。我实际上根本不知道他是做什么的，因为他已经很久不做机械工程工作转而开了自己的公司。我说不清楚这在多大程度上影响了我的决定，但我认为我爸爸是一个非常聪明的人，他解决问题时一丝不苟的做法让我非常尊重。这明显源于他接受的工程学教育。

我非常喜欢那种做事的方式和思考的方式，同时我热爱科技。从我很小的时候我就开始修一些小东西了。我对把东西拆开修好再装起来的兴趣远大于买一个新的。我总喜欢亲力亲为，在太空领域也是如此。

记者：你决定自己的职业方向后是怎么选择学校的，又是如何找到职业切入点的呢？

Anita：实际上我选择学校受到不少限制，比如我们没有太多钱可以上学，我打算选择给我最多奖学金的地方。我不太想离开东北部地区，毕竟那是我家人居住的地方。家庭状况决定了在只能购买公交车票的时候你无法走到太远的地方。

在参观波士顿大学的时候我被居住在波士顿的感觉深深吸引住了，学校是如此的美丽，都市生活方式对于当时的我来说是非常新鲜的。我选择它是因为我觉得自己能在这里度过一段美好的时光。如何最大程度地享受自己正在做的事对我非常重要，也是我做事的准则之一。波士顿大学不需要我交钱，所以选择学校的问题想都不用想。

记者：所以你到波士顿大学学习工程学了，对吗？

Anita：航空工程学。

记者：在那之后你是怎样做的呢？

Anita：我一直打算读研究生。颇为讽刺的是，我的本科学校在吸引公司前来招募方面做得出奇的好，当时我参加了波音公司的面试，后来接到通知说要带我飞到加利佛尼亚州去面试。接着我想，没理由拒绝一次免费飞行，于是我就去了。当时我好像已经被南加州大学录取了。波音面试后他们给了我一份工作，并表示会支付我在南加州大学的学费。

最终我觉得在波音公司做一名全职员工，同时抽时间读取一个硕士学位。两年以后我读完了南加州大学的硕士。当时我在南加州大学的一名教授在喷气动力实验室工作，他邀请我去参加喷气实验室的面试。他们认为我的经验非常棒，打算雇用我。所以在2001年我转到了喷气动力实验室工作。当时我已经开始读自己的博士，一样的抽时间读，也是在南加州大学。当时我还要上课。我博士毕业论文实际上就是我在喷气实验室的研究项目。

记者：这么多事接连发生，真是让人惊奇。

Anita：我认为我一生的主题就是寻找意外发生的事情。我会觉得某件事真是一个很好的机会，于是我就去试一下。我生活中每一件重要的事都是这样发生的。我从没想过去波士顿大学，但他们及了一封邮件给我，问我是否感兴趣。南加州大学也一样。我没有想和命运做什么斗争。有意思的是，我在波音工作的时候他们说在离子推进器和卫星系统部门有一个职位，当时我在那方面没有任何经验。但我还是告诉他们说这职位听起来很酷，我来做。意料之外情理之中，离子推进器研究后来成了我的博士论文题目，因为我在波音研究过六个月啊！更巧合的是，后来我之所以能到喷气推进实验室工作，也是因为他们看到我在波音从事离子推进器研究工作，而实验室正好缺一个这样的人。真是有意思。

记者：我在听你讲述的时候觉得你对机会有非常敏锐的嗅觉，一个机会带来更多的机会。这样想对吗？

Anita：呃，我不这么想。我只是觉得那件事很酷很有趣，激动人心。这对我而言就像一场旅行。我在喷气实验室研究全新的引擎，开发黎明任务。那是我的博士论文。后来他们来问我，说他们正在做火星任务，需要一个人来带领降落伞研发团队。当时我觉得虽然自己对降落伞一无所知，但我懂空气动力学、结构力学，我觉得做一个降落伞不是难事。我对自己说，太酷了，我要去测试降落伞了！我们会到沙漠重要，把降落伞从直升机上扔下去，听起来就很有趣！

我会说，成为一个领域的专家然后离开那个领域是有坏处的，虽然那正是我做的事。但它看起来就像是正确的选择，毕竟它是那么的有趣。要到什么时候我才能获得另一个参与到像火星计划这样大型的工程中的机会？这根本是没有选择余地的事，我必须去。这件事的结果不过是我成了积极物理学电力推进方面的专家。后来我成了火星、水星、地球电子卫星系统专家。这都是我在现在的工作之前干的事了。

怎么说呢，这些事让我变成了一个更好的工程师，在很多方面都了解很深入。

记者：你在进入新领域的时候有没有感到一些原先看起来不那么相关的背景显得非常有用？

Anita：必然的。我最初基本是一个纯理论工作者，后来我从零开始学习系统工程知识，意识到技术专家的观点是多么的短视，他们只看到自己正在做的事，却看不到背景中更宏伟的景象。做高层工作和跨领域研究让我成为了一名更优秀的技术专家，现在我明白如果你能把一件事做的很好，它总有一天会在某方面帮助你。

记者：对于正处在和你当时相同境遇的人们有什么建议吗？

Anita：你必须追随自己的热情才能取得成功。第一，你必须充满动力。你必须非常想要，否则很难成功。如果你发现自己正在研究一些自己不那么感兴趣的东西，那么最好去寻找你真正热爱的事。我认为这正是对人们伤害最大的一件事，他们一直困在自己不热爱的职业中。找到一件你喜欢的事，并学习尽可能多的相关知识。随着年龄增长，我发现自己成了一个更好的学生，我学习东西的效率越来越高。或许比我上大学的时候还快。让自己接受尽可能多的教育真的非常重要。

简单讲，如果你真的热爱一件事，你很可能会成功，人们也会放心的把这个领域交给你。当我招募新成员的时候，我尤其看中他们的动力和兴趣，他们究竟有多想要做这份工作。因为仅仅是专家并不能保证胜任，专家有的是。现在我担任领导一个团队的责任，就越发知道哪些人是可以指望的，哪些人是不可靠的。

记者：你平常的一天如何度过？你有平常的一天吗？

Anita：哈哈，没有，我们每天都在实验室灭火。如果一切都正常进行，我就没有事做了。通常事情会出差错，我的任务及时解决这些问题。在之前的工作中主要是纯技术类的，诸如建立一个子系统这样的。现在我的任务是领导一队人。我们正常的一天中会开很多回忆，总结一下现状，针对各种问题寻找对策。我作为管理员的人物就是确保每个问题都得到所需的解决资源。当然，有时候我也要做决策，决定走哪一条研究路线、是否暂停这个项目开始那个项目等等。我还负责和外界介绍我们的工作。

几个星期前我们有一次重大硬件错误，现在正在努力寻找错误原因和补救措施。目前我们还处在开发阶段，如何把这个消息告诉我们的客户和NASA总部是我从没遇到过的挑战。有很多会议和PPT演示。

记者：似乎交流是你们的主题。无论是内部还是外部，都需要人们互相交流。

Anita：交流是关键。你在学校里学不到的一点就是交流的重要性。在这里你不再是做自己的家庭作业，你是团队的一员，共同面对一场“考试”。这是一个“平行宇宙”。开始进入太空领域后你所有的工作都是合作的。所以如果你无法和团队成员合作，那你的工作效率将非常低。你必须保持开放的思维，能接受多数人意见，尊重他人的看法。你在学校里学到的知识可以很好地帮助你获得工作岗位，但恰恰是和人交流的技巧会决定你在团队中成功还是被忽视。否则你会永远坐在电脑前敲数字。不得不承认，一些人就想要这样的工作。

但坦白说，和团队一起工作正是有趣和激动人心之处。我在南加州大学上课，每个学期我都会让学生做团队项目。让他们做PPT演示，这样他们才能学习团队合作，否则根本无法解除这一块。我很享受教学的体验，作为一名教师我可以把自己在工作中获得的经验直接传授给学生，这样他们在申请工作时就能明白在企业和在政府工作的区别。

你必须获得一个学位。在航空领域工作不必是航空学学位，很多人都没有，实际上大多数都没有。他们常常是计算机、化学、物理学、电气工程等专业毕业的。你只要有相关领域的技术积累就可以。

特别的，你要有热情。

（恒）