在Imgur位于旧金山的新办公室里,最先吸引你注意的一定是长颈鹿,因为它们无处不在:长颈鹿充气玩具、长颈鹿亲吻的海报、戴着单片眼镜和大礼帽的长颈鹿的巨型壁画。“这是我们的吉祥物Imguraffe(Imgur和长颈鹿的合成词),”27岁的公司创始人兼首席执行官艾伦·沙夫(Alan Schaaf)说,“这最开始是愚人节的玩笑,当时我们在网站上推出了长颈鹿的主题,只停留了一天的时间,但是在后来的六个月里,我们收到很多电子邮件,要求我们把长颈鹿放回去。”
Imgur网站汇集了互联网上的大部分个性化图片、动态图、搞笑图片和隐喻图片,对于这样一个网站,长颈鹿是个完美的吉祥物:长相奇怪、行动笨拙、体型巨大。Imgur(读音为“imager”)网站每个月能吸引超过1.5亿独立访客,页面访问量超过55亿次,新增图片达到4,500万张。2009年,艾伦·沙夫在俄亥俄大学(Ohio University )的宿舍里成立了这个网站,自那以来,Imgur已经成为用户首选的图片平台,图片先在这个网站上传,之后才会在Facebook、Twitter、Reddit和博客空间走红。但是,Imgur正在逐渐从网络相册转变为独立访问的主要目标网站。这家网站有30%左右的受众(大多数是年轻人和极客)现在直接通过Imgur网站主页和移动应用程序浏览内容。
这个趋势帮助艾伦·沙夫在2014年4月从安德森-霍洛维茨基金(Andreessen Horowitz)的创投人手中筹集到4,000万美元,而在此前的五年里,这家网站一直是自力更生。“这是个令人惊叹的社区,”安德森-霍洛维茨基金合伙人拉尔斯·达尔加德(Lars Dalgaard)说,“用户与他们可能永远不会认识的人建立了有意义的关系,找到了和他们有更多共同点的人,彼此之间的相似之处远远多于他们的同事或同学。”
Imgur现在需要开始从访问流量中获得真正的收入,同时又要经营一个与Facebook、Instagram和Snapchat完全不同的社交网站。Imgur的内容不会受到好友或粉丝的控制。每个人都会在网站主页上看到同样的图片,这些图片按照受欢迎程度的投票排名。位居前列的帖子可能得到几千条评论和上万次的投票点赞。“Imgur是分享体验,”沙夫说,“我看到这些帖子不是因为我关注了特定的人,而是因为用户投票推选的结果。”
浏览这个网站,感觉就像搜索公用电视的频道:你会看到小熊在干草里玩耍的动态图;如何使用电池和口香糖包装点燃篝火的教程;讲述一位Imgur用户如何帮助别人用Photoshop软件抹去她祖父照片上折痕的图片故事。“一旦打开了Imgur网站,你不可能在五分钟之内关掉它”沙夫说,“你会有真正的发现。最初你并没有希望看到什么特别的东西,但是每一次都能找到你喜欢的内容。”
沙夫知道Imgur用户群体喜欢什么内容,因为他也属于这个群体。沙夫在佛罗里达州坦帕郊外长大,是个腼腆内向的孩子,他在10岁的时候搬到了俄亥俄州,在《魔兽世界》(World of Warcraft)等游戏的网络论坛里找到了属于自己的社群。在高中时,他帮助管理学生IT支持团队和维护学校网站。作为俄亥俄大学计算机专业的学生,他进入了大学电台,主持科技脱口秀节目并播放电子音乐:“我喜欢坐在我的房间里,然后与外界沟通。”
大约在这个时候,他积极参与到另一个平台——规模庞大的社区网站Reddit。他很喜欢这个网站,但是讨厌上传图片的繁琐流程。“这不是Reddit的问题,而是互联网的问题,”沙夫说,“我想, 我可以做得更好。 ”
当时还在读大三的沙夫花了两个月的时间开发了一款上传工具。这是个简单而松散的平台,用户只要按下一个按钮,就可以把图片变成网页链接。他与Reddit分享了他的计划。这个平台先是获得了成功,但后来崩溃了。他转而使用更强大的网络托管服务,但网站还是崩溃了。在导致了四个服务器网站的崩溃后,他最终选择了亚马逊网络服务(Amazon Web Services)。
“我没有处理访问流量的经验,但是我必须学习。如果我当时没有解决这个问题,Imgur就不会存在,”沙夫说,他把Imgur的生存归功于从母亲琼·霍伊特(Jean Hoyt)身上学到的自力更生精神,“她成立了自己的(房地产评估)公司,每当家里出现问题的时候,比如 我们需要一个新的抽水马桶, 她就会自己安装。”