在美国自然历史博物馆试用“翼龙”飞行模拟器
国外媒体近日发布题为“虚拟现实迎来复兴，我们准备好了吗？”的文章，称该技术已经经历了漫长而又复杂的历史，直到近年，得益于全新的实际应用、便利性和计算能力的提升和技术成本的剧降，它才即将进入一个新时代。虚拟现实产品有望不久后就能实现大众化。
以下是文章主要内容：
虚拟现实具有成为主流技术的最新迹象是，Facebook在3月对游戏眼罩公司Oculus Rift的收购。但这是虚拟现实回归的标志吗？还是只不过是因为收购方是Facebook而被放大的喧嚣？就连像Oculus这么先进的设备也都还没有拓展至游戏以外的应用领域。普通消费者仍不能想象实际的应用场景会是什么样，也不清楚自己是否真的需要它。
计算机科学家、未来主义者贾伦·拉尼尔（Jaron Lanier）在1980年代编造出“虚拟现实”一词的时候，它只不过是一款营销设备。它解释了拉尼尔及其VPL Research团队所打造的用于帮助开发新编程语言的新虚拟化和模拟系统。
用于相关操作的头盔显示器（HMD）和手套引起了轰动。“一下子我们有了家公司。”拉尼尔1993年向《连线》杂志表示，“潜在投资者过来时，我会向他们展示这个玩意。我会说，‘现在来看看这个灵巧的语言。’然后他们会说，‘语言！你是在使用手套！我的天啊！’一下子大家的注意力都转移开了。”
拉尼尔不久后登上了《纽约时报》和《华尔街日报》的封面。这是虚拟现实的第一次繁荣。
“我们当时才20来岁，”现年53岁的拉尼尔回忆道，“那时我觉得我们是在从事人类有史以来最重要的一样事情。”那时人们对这一全新的人机互动领域的兴奋之情显而易见。
1991年出版的《虚拟现实》作者哈罗德·莱因戈尔德（Harold Rheingold）表示，“当时人们有理由相信任何让人与计算机互动或者实现模拟的应用领域都有可能发展壮大。”
拉尼尔和VPL的确掀起了一场革命。虚拟现实的影响在方方面面都得到了体现，从美国自然历史博物馆（AMNH）的展览到汽车设计（福特的浸入式汽车环境尤其令人惊艳），再到手术模拟，CNN对马航失联飞机的猜测。
消费市场遇阻
然而，消费级虚拟现实却从未出现过腾飞。
基于特制眼罩和手套的EyePhone系统，可让人在计算机生产环境中观看和移动物体
Mattel购买了VPL的手套，并将它改造成Power Glove。到1990年代中期，有几十家公司开发消费级虚拟现实硬件与软件。其中大多数都需要配合PC使用。不过该技术使用起来很不方便——几乎没有一款产品可以“即插即用”。诸如Virtus VR、Superscape VRT的虚拟环境建造软件既复杂又昂贵（Superscape价格接近4000美元）。像VR CyberWand这样的控制器需要用户给其电脑装上特质卡片。包括基于立体3D技术的VFX1 HMS在内的头盔显示器也往往非常笨重，使用不便，且价格高昂（995美元）。
莱因戈尔德指出，“虚拟现实中再细微的延迟，也会让一些人出现模拟动晕征。”他并不认为消费者会想要佩戴头戴式设备。
到1990年代末，消费级虚拟现实的热潮完全褪去，一时间它给人的印象仍停留在电影、漫画和电视的元素上。
新时代
这一点需要数十年时间和大量新技术的出现才能得到改变。
计算机处理能力——或许是可靠的虚拟现实技术的主要引擎——自1990年代以来提升了很多倍。四核和双核1.5 GHz CPU已经成了智能手机的标配，平板电脑支持4K视频，50美元以下的精确传感器进入了大量的平板电脑和智能手机，你也可以轻易将它们加入到其它的设备。
这些变化不仅仅让后PC时代成为可能，还重新开启了消费级虚拟现实时代。
尽管已经出现了为虚拟现实铺路的消费级技术，但并没有人急着去给家居开发虚拟现实技术。那虚拟现实是在行业之外的哪些地方兴旺发展呢？
在实验室。
斯坦福大学的虚拟人机互动实验室为来访者展示了一些的虚拟现实实验，它最近还迎来了Facebook CEO马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）的来访。
该实验室的创始主任杰里米·拜伦森（Jeremy Bailenson）指出，那些实验给参与者展示了与众不同的生活或体验。访客需要戴上一个笨重的头戴式显示器，并手持一副传感器。房间内的传感器会追踪他们的移动，而显示器则呈现拜伦森团队设计的新现实场景。
“The Pit”深坑实验
其中的一个尤其有力的实验名为“The Pit”。场景很简单：你身处一个虚拟房间，然后地板会突然间坠落，进而显露出30英尺深的洞穴。你脚下只剩下一块窄窄的木板。这会让人失去方向感，而近年传感器技术的进步则进一步加深了这种感受。
拜伦森从事这一研究已经有20年时间。“在过去的一两年里，”他解释道，“我们到达了一个新的高度。”
种种潜能
直到最近，实验室中的虚拟现实创新都未能直接通往消费者的家中。企业界一直在利用该技术来开发汽车、进行脑部手术或者模拟失事飞机的着陆，而消费者则并不渴求该类技术。
那要如何使得主流消费者拥抱该项以往非常麻烦的技术呢？
跟其它的新兴技术一样，消费者只有在虚拟现实能够切实改善他们的生活（或者给予他们享受），易于使用且价格实惠的情况下才会拥抱该项技术。
拜伦森的实验室还在使用昂贵的昂贵技术，主要致力于心理实验：如变成另一个种族或者另一种性别的人会是什么感觉。他对于虚拟现实体验对人的态度和想法的改变尤其有兴趣。
虽然拜伦森仍更多地研究虚拟现实的影响而非现实世界的应用，但他觉得虚拟现实5年后会对旅行和教育产生深远影响。
他说，不妨想象一下你在科学课程中在一个细胞内学习分子，在周围有士兵在战斗的环境中上有关美国内战的历史课；又或者你可以自由前往约塞米蒂国家公园游览，足不出户，不用花费任何的交通费用。
他坚信虚拟现实潜力无限。
而拉尼尔对于虚拟现实未来的想象这没那么实际。“我想未来虚拟现实对于现实世界的影响没那么大。它将更多地改变人类，改变我们对世界的认知方式。我想我们将会释放人们的认知潜能。”
莱因戈尔德认为虚拟现实的市场潜力显而易见，但担心它的影响仅限于游戏领域。“谁都知道它会给游戏领域带来影响，但其它领域呢？作为科学可视化工具还是建筑工具？它的市场可能并不大，比如比不上Xbox。”
他也补充道，“这并不意味着它微不足道。”
Facebook近期对Oculus的收购可能指向了另一个完全不同的方向。该公司将会打造一个空间让人们戴上Oculus Rift设备从而更加亲密地进行互动吗？
毕竟，社交媒体和虚拟现实都不是陌生事物。《Second Life》尽管不是浸入式的，但提供了一个让你可以通过键盘鼠标移动的虚拟世界。
然而，拉尼尔担心虚拟现实工具落在扎克伯格手中会引发的数据和隐私影响。Facebook表面上是以量化你，让你连接亲朋好友、志同道合的人、内容、娱乐和商务为目的，但虚拟现实的沉浸式能力和挖掘你的每一个个人细节的平台的结合，不免会让人心存担忧。
Facebook掌控的虚拟现实系统不仅仅能够追踪你的鼠标点击和输入行为（尽管Facebook的数据一直都是匿名化，且不是全都收集），还能够知道你的指向或者触摸的东西，所看所闻，能够追踪你的行走、转头速度等等。
拉尼尔指出，“这有可能会让人极其毛骨悚然。”
如何走向大众
短期而言，相比将虚拟现实技术带到普通人手中，你对该技术的潜力或者对你的影响的感觉没那么重要。要做到那一点，该技术必须变得更加实惠，更加易于使用。
便利性和价格是可行的虚拟现实产品进入大众市场的关键因素。这两个因素确实推动了Oculus、索尼Morpheus、Sixsense、Virtuix Omni等新产品的发展。
Omni“自然运动界面”设计实际上是日益热门的Oculus Rift与特制的跑步机和鞋子的混合体。该产品给马克·库班（Mark Cuban）等潜在投资者留下了深刻印象。
Omni售价约为1000美元，还是超过了很多人对于沉浸式虚拟现实产品的心理价位。
消费者想要的似乎是200美元或以下的、易于使用的产品。例如，微软2010年推出的3D成像系统Kinect对于虚拟现实体验大众化的贡献或许要超过任何其它的产品。
第一代Kinect为美国自然历史博物馆带来了翼龙虚拟现实体验。
拉尼尔是Kinect的创造者之一。他称该体感检测设备是“虚拟现实的突破性进展”。“Kinect要胜过任何价位的同类设备——其出众之处并非深度摄像头本身，而是对人体运动的追踪上。”
Kinect感知房间里的一切东西的能力正改变游戏和虚拟现实体验，也可能已经为Oculus Rift等更加沉浸式的体验打开了大门。
虚拟现实硬件的失败案例可谓多不胜数。“每一家主流科技公司这些年都至少失败过一次。”拉尼尔说。到最后，它们无法在质量和成本上取得平衡。
“直到去年，头戴式显示器一直都跟以往一样昂贵，且没有多大改进。”拜伦森指出。
成本变化
不过这种情况正在发生改变。多位专家表示，该技术在成本上终于能够让制造商和消费者接受了。
事实上，虚拟现实的创新只是受益于一个核心的技术原理：摩尔定律。拉尼尔说，该定律也适用于技术成本。
Oculus Rift的第二代开发者套件售价350美元，第一代Kinect的价格为150美元。索尼Project Morpheus的售价还未公布，但预计为400美元以下。
Sixsense联合创始人兼CEO埃米尔·鲁宾（Amir Rubin）说，“我们得感谢像Palmer这样的打破成规的人，他说过‘我不在乎别人说什么，我要给我自己打造一个’，于是他打造了一款300美元的产品。”
Sixsense致力于打造STEM System，该无线控制传感器系统可准确追踪你的身体位置和移动。跟Oculus联动使用，它可以给你的虚拟现实环境增加3D手势，完美模拟你在现实世界的运动。目前，该提供两个控制器的系统售价为300美元，主要面向开发者。不过鲁宾很想要将它推向消费者。
他对于业界终于将目光对准消费级虚拟现实2.0并不意外。“我曾认为，每一家学校都会有虚拟现实设备，每一个训练场和康复中心亦然。我那个时候猜错了。我非常希望我这一次没猜错。”
译者：乐邦
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本文来源：网易科技报道
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