豪赌拉斯维加斯
在为Ecomom融资的过程中,谢尔曼认识了Zappos首席执行官谢家华(Tony Hsieh)。
谢家华将Zappos打创成为美国最大的网上鞋店,2009年被亚马逊以12亿美元的价格收购。
像谢尔曼一样,谢家华也经历了网络泡沫的破灭。但他带领Zappos渡过了难关。当时许多分析师不再看好网上零售,但谢家华悄悄地将他的企业发展壮大,在这个过程中,他证明电子商务可以做到既新潮又有利可图,从而激发了众多像Ecomom这样的电商网站的涌现。
谢家华决定拿出个人大部分的财富,在拉斯维加斯市中心建立一个高科技园区。
为了吸引企业到拉斯维加斯,谢家华出资成立了一个投资基金:VegasTechFund。该基金向初创公司投资有一个条件:他们必须向拉斯维加斯城市实验项目Downtown Project做出贡献。通常,这意味着企业必须搬迁到拉斯维加斯。
谢尔曼一直在洛杉矶的高科技圈子里摸爬滚打,在那里他有数百个朋友。但谢家华是电子商务行业的一个领军人物,他可以给予Ecomom很好的建议,并对其进行投资。所以,当VegasTechFund提出愿意向Ecomom投资时,谢尔曼决定将Ecomom迁至拉斯维加斯。
2011年12月,谢尔曼将他的公司搬迁到拉斯维加斯。他不得不这让他的妻子在未来的一年半时间里仍留在加州,以完成她的学业。
谢尔曼虽然获得拉斯维加斯高科技圈子的口头支持,但亲密朋友称他在那里从来没有感到快乐。
个人和企业债台高筑
2011年12月,在他将公司搬迁到拉斯维加斯的同时,谢尔曼为Ecomom完成了另一轮融资,投资者包括VegasTechFund和其他众多投资者。这轮融资共为Ecomom筹集400万美元资金。
谢尔曼擅长于融资。但他不擅长于做出明智的财务决策,包括个人生活和企业的,而这两者密切相关。
谢尔曼一直在苦苦维持着他本人和妻子凯丽的生活。凯丽原来是个模特,目前正在上医学院,没有什么个人收入。尽管如此,谢尔曼仍过着奢侈的生活,而且在金钱上很大方。他支付给员工非常高的薪水,还花费7.5万美元购买了一辆Airstream旅行房车。他打算用这辆房车来周游全国,向饥饿的儿童分发食物。
在他去世后,朋友表示,谢尔曼有几乎没有给他的个人或企业账户留下任何东西。其中一位朋友称:“我知道他存在很多的财务问题。”
谢尔曼和他最亲密的朋友会在需要时不时借钱给对方,有时候数额还很大。谢尔曼总是答应在几个月内还钱给朋友们,但直到他去世的时候,他仍然拖欠着朋友的钱。
谢尔曼在交税上也总是拖拖拉拉。1995年,他接到一张金额为27838美元的联邦税单。2010年,他又收到一张金额为72,000美元的联邦税单。
朋友称,谢尔曼认为,如果对寄来的催款单你一直不去理睬,它们就会自动消失。但对税款来说,情况不同。相反,政府可以把你的资产扣押,冻结你的账户,并要求没收你的个人财产,直到你付清拖欠的税款。
尽管此前在管理财务上不断出现问题,但Ecomom的财政大权还是由谢尔曼自己直接负责。他自己要求这样做,甚至不向公司联合创始人艾米莉·布莱克尼(Emily Blakeney)通报公司的财务数据。消息人士承认,现在回想起来这很奇怪。
其中一位消息人士表示:“谢尔曼从来没有充分披露Ecomom的财务数据,这让我相信他不想让别人全面了解Ecomom的财务状况是有原因的。如果你没有什么可隐瞒的,你就不会害怕公开。”
消息人士称,公司里只有谢尔曼一人接触公司的银行帐户和发票。只有他知道Ecomom每月用掉多少现金。他把公司剩余的现金贮存在他个人的信用卡里——一张黑色的美国运通卡——这使他欠下更多的个人债务。他拒绝办企业卡,尽管向同事抱怨美国运通公司会打电话过来质疑公司的支出。
有时,谢尔曼会承认其个人信用卡已欠下数十万美元的债务。
对融资看法改变
2012年8月,谢尔曼又为Ecomom融资470万美元。大约在同时,他还悄悄地通过银行发行了100万美元的债券。总部位于波士顿的风投公司Cue Ball Capital领导了这一轮的投资。Cue Ball Capital的合伙人约翰·哈梅尔(John Hamel)加入了Ecomom的董事会。
这轮融资过程中发生的一些事情,改变了谢尔曼。
在这轮融资之前,谢尔曼总是让自己和他人为企业筹集尽可能多的资金。在这轮融资完成后,他开始称风投资本家为“骗子”和“伪君子”。
当谢尔曼向自己的团队通报融资情况时,员工看出情况有点反常。
一位消息人士回忆说:“他说,‘这是我做过的最难的事情之一。我希望将来相当长的时间里,不需要像现在一样要筹集这么多钱。”
另一位消息人士也回忆称,谢尔曼谈到最后一轮融资时,说出的一些话让人感到震惊:
“他说,‘我本不应该进行最后一轮融资。我没有提出我们的要求或条件——以及其它类似的东西。但我还是让它发生了。”
当被问及谢尔曼所说的“让它发生了”是什么意思时,消息人称不清楚。
谢尔曼的朋友和前同事纷纷表示,他似乎从来没有说谎。其中一位描述谢尔曼“生来诚实”。但他可能以开玩笑的方式来讲述事情的真相。
谢尔曼去世前几个月,一位消息人士向他询问Ecomom的业绩。谢尔曼所透露的数据和指标均正在增长和好转。
该消息人士回忆说:“乔迪告诉我,‘我们正在积极寻求一个新的广告战略,并已初显成效’”。后来证明谢尔曼说的是真的,但这仅仅是市场营销推动的结果,而这是暂时性的和不可持续的。
危险的交易和数百万美元消失
谢尔曼去世时,距Ecomom融资570万美元只有5个月的时间,但Ecomom的现金储备突然枯竭了。
这几百万美元的资金哪里去了?
直到去世那天,只有谢尔曼一人知道。
即使Ecomom董事会成员约翰·哈默尔(John Hamel)和联合创始人布莱克尼也对公司的状况和谢尔曼的自杀傻了眼。谢尔曼去世后,他们为理清公司的财务状况花了好几天的时间。
谢尔曼去世后,Ecomom临时总裁马库斯·努奇(Marcus Nucci)写给投资者的电子邮件泄露,证实了上述惊人的消息。电子邮件于今年2月14日发出,科技博客PandoDaily发表了这份电子邮件。最令人震撼的部分如下:
在对公司财务状况进行审查后,事情已变得很清楚,公司的管理团队和董事会不得不作出艰难决择。每个人都惊讶地发现,在过去的2-3个月里公司的亏损急剧增加。公司已似乎资不抵债,这样的财务负担已使目前的经营很难持续下去。在最近事件发生后,鉴于100万美元的银行发行债券和公司的现金储备下降,董事会一直在与银行商讨,以确定下一步的行动。由于目前公司没有获得进一步注资的可能性,银行可能很快就会要求将公司大部分现金进行收缴,采取措施清算剩余库存和出售资产,以偿还银行债务。到了这一地步,公司似乎除了关闭在已经没有别的选择。
鉴于目前的这种财务状况,公司避免破产的唯一途径是有人向公司注资2-3百万美元,以偿还债务,同时公司转型至盈利更高的商业模式。
努奇的电子邮件清楚地表明,Ecomom的现金已耗尽。在这份电子邮件发出后,Ecomom更新了其网站,称该公司已“进入债权人利益分配阶段”,这是申请破产的另一种说法。
另外有少数人洞悉Ecomom的财务状况:包括Ecomom聘请的一个外部会计师,来自咨询公司Optima Consulting的达林·马林诺夫(Darin Marinov),和一名内部审计师。马林诺夫通过律师拒绝发表评论。
其他人告诉我们,他们都不知道Ecomom的财务状况有这么糟糕。
消息人士表示,2012年12月时,Ecomom的银行帐户大约有400万美元的资金。到今年1月底,只剩下40万美元,甚至更少。
这些资金流向何处?