Sparrow的困境

背景资料：谷歌7月21日收购了iOS 和 Mac OS平台上的邮件客户端软件Sparrow

本文作者：David Barnard（资深iOS应用开发者）

我们看到过很多关于开发者通过App Store一夜之间成为百万富翁的故事，也被这样的故事深深地吸引。在人们看来，独立应用开发者通过App Store发财似乎是件不费吹灰之力的事情，只要想到不错的应用点子，就能马上成为百万富翁！

这也许带有一点夸张成分，但它确实是大众对于通过App Store发大财的看法。我记不清有多少人曾经向我提出号称“可造就下一个百万级应用”的点子，大多数情况下，他们都试图控制他们的兴奋之情，但他们显然是认为，如果我青睐于他们的点子，并帮助他们开发应用，那我们都将成为百万富翁。

对于科技行业人士而言，那种心态也许有点天真，但我也要承认，尽管我在App Store上拥有丰富的经验，但我仍然希望有一天能够拥有一款火爆的、能带来百万美元的应用，为日夜辛勤工作的App Store独立开发者缓解经济压力。

在该行业闯荡四年之后，对于在App Store发财致富我能给出的最佳忠告是：打造一款能够带来一次性购买之外收入的游戏、玩意或者应用。如果做的是游戏，那就不要收费。通过出售有用的应用，你也许能够打造一项可持续的业务，并让自己过上体面的生活，但要赚100万美元则几乎是不可能的事情，除非谷歌去收购你的公司。

Sparrow做得尽善尽美，他们开发的邮件应用富有吸引力，让人难以置信，并且在世界上最热门的软件市场推出。然而，它在财务上却是失败的。

财务失败？是的。在过去几天，人们对于这点议论纷纷，但没有人能够确切证明这一点。我能够。刚好我上个月在App Store上推出了一款2.99美元的工具应用Launch Center Pro，该应用对于预计Sparrow的App Store收入是一个很不错的参考。

以下是Sparrow在App Store推出首月的排名走势图：

以下则是Launch Center Pro在App Store推出首月的排名走势图：

我还不想披露Launch Center Pro的确切营收数据，但可以说它在App Store推出首周的收入让贾斯丁（我的应用合作伙伴）和我的投入得到了足够的回报，我们俩为开发该应用各自花了大概300个小时。该应用的成功让我们甚是震惊。独立开发者要存活，需要做的是在时间上实现收支平衡，而我们在一个星期内就做到了这一点！

然而，随着Launch Center Pro跌出应用排行榜的前100名，后又跌出前200名，我们开始怀疑到最后可能会跌至何处。我们都想全职研发该款应用，为它加上我们在1.0版本中没有加入的一系列很不错的功能，但全职开发的话，从经济上来看显然是不可行的。

依据我们的经验，App Store中2.99美元的应用需要排在付费应用的前250名左右，才能维持两个全职开发者的生活。Launch Center Pro已经跌出那个门槛，而且还有可能继续跌下去。如果我们进行升级，加入一些令人兴奋的新功能，该应用可能会再次挤进前100名，但很难保证这一定会发生。

在过去一个月间，由于Launch Center Pro带来的收入能够支持我们进行全职开发，我们一直在这么做。但随着它的排名下跌，我们决定适当减少我们投入的时间。如果它的排名再次上涨，我们要不能够获得利润，要不得重新加大投入，使得该应用达到收入平衡。

这就是Sparrow面临的困境，收支平衡并不意味着可持续。他们必须找到一种方式创造利润——大量利润——从而给投资者带来可观回报。

Sparrow于2010年10月推出首个测试版本，我无法找到任何数据表明该版本研发的时长。但其联合创始人Hoa Dinh Viet在过去十年的大部分业余时间里一直都在研发一个开源电子邮件引擎。即使拥有那种经验，以及现有的代码库，我猜至少要花3个月的时间才能推出首个测试版本，但实际上可能还要多几个月的时间。

开发期间，设计师让-马克·丹尼斯（Jean-Marc Denis）联手Hoa Dinh Viet和多米尼克·雷卡（Dominique Leca），组成了一个三人团队，他们都是全职开发该款应用。

因此，到Sparrow于2011年2月在Mac App Store应用商店推出的时候，他们至少开发了6个月的时间，甚至更久。所以到多米尼克在2011年8月向艾里斯·汉姆伯格（Ellis Hamburger）透露Sparrow在Mac App Store推出的头6个月赚了至少35万美元的时候，他们至少已经开发了一年的时间。

对于开发了一年左右的三人团队而言，35万美元算得上一笔可观的收入，不过我猜其中的一大部分可能是在应用推出的头一个月赚得的，这意味着该三人团队不能够长期实现收支平衡。

Sparrow的三人团队并没维持很长一段时间。2011年7月，Jean-Baptiste Bégué加入参与开发iPhone应用版本。路易斯·罗梅罗（Louis Romero）后在2012年1月也加入了该团队。

如果该团队能够省吃俭用，利用来自Mac App Store的收入扩大至团队规模应该是可行的，但当富有才华的承包商能够轻易获得六位数的年薪，市场竞争激烈使得顶级工程师全职薪水持续水涨船高时，一切还很难说。要不是2011年年初获得一笔种子投资，我想Sparrow iPhone版应用肯定没那么快就能推出，iPad版也不会进入深度开发的阶段。

不过获得那笔投资是福也是祸。它使得该公司能够加速应用开发进程，但却完全改变了衡量财务成功的标准。应用的可持续性不再仅仅意味着能够让该5人团队过上体面生活，还意味着为投资者带来可观回报。按照该新的衡量标准，Sparrow还是失败的，即便备受瞩目的iPhone版推出之后也是如此。

以下是Sparrow iPhone版在3月推出后的排名走势图。我在该图“250”那加上了一条虚线，以显示贾斯丁和我认为能维持两个全职开发者生活的门槛。

按照我的估算，Sparrow iOS应用推出前四个月的收入约为40万美元。该数字相当难以置信，但其大部分收入是它还在排在前200名的头几个星期实现的。我估计，在4月8日至6月7日的60天里，他们的收入不到3万美元，这么算一年收入也只不过是18万美元。6月中旬，1.3版本的推出和价格下降使得Sparrow排名再度上涨，但它下滑的速度也相当快速。

目前我在Mac App Store并没有一款应用，因此很难通过参照来预计Sparrow的销售额，但我敢说，Mac版本的收入也好不到哪里去，即使其售价为较高的9.99美元。每月3万美元左右的收入，对于一家拥有5名全职员工、受资助的公司而言可不是个好兆头。

iPad版本正进行深度开发，Windows版据传也在开发当中，我想Sparrow团队之前肯定认为他们仍有广阔的前景。但不管那些前景有多广阔，我想Sparrow在App Store头几个月的表现已经足以能够让人认清现状。

事实上，整个软件行业都在发生变化。以前电脑用户会为出色的软件花费数百美元，每隔几年会为软件升级再次埋单。但在过去几年间，人们变得习惯于从软件获得越来越多的价值，为软件支付越来越少的费用。互联网对这一趋势起到了巨大的影响，但加速这一趋势的是App Store以及苹果对其的管理。

我在2009年曾写过：

前100名榜单导致的应用价格下行，以及苹果在App Store推出首年相对放任的管理，致使人们对应用价格的期望变得完全不切实际，这在未来几年会对整个移动软件行业造成困扰。

回想起来，我觉得“困扰”这个词用得不当。语义上它并不恰当，我想应该使用“改变”一词。

鉴于我们在过去几年看到的移动应用难以置信的进步和创新，我不确定宏观经济层面上是否出现恶化，但事情确实已经发生变化，Sparrow是“煤矿中的金丝雀”，起到警示作用。向用户一次性出售定价软件的时代正走向结束。由于消费者期望的软件价格过低，这种模式显然是不可持续的。

当然，独立开发者也许可以一次开发一款应用，有些人甚至可能做得很不错，成为该定律的例外，但我不认为，如果Sparrow团队及其投资者认为他们能够独自创造一家可持续盈利的公司，他们会取得成功。应用“淘金热”真的已经结束了。(编译/乐邦)