1983年8月28日,26键方案的“五笔字型”诞生了!这就是后来蜚声海内外的五笔字型输入法的第一个版本,距今已然26年矣。
1980年前后,计算机在世界上流行开来,并开始逐渐被引进中国。在中国科学的春天到来之际,中外人士却有一个巨大的困惑———英文只用26个字母就可以输入一切词汇和文本,可是数以成千上万计、字形结构复杂的汉字该如何输入电脑呢?
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王永民回忆,当时有人认为计算机时代,汉字“走进了死胡同”,该“寿终正寝”了。国内报刊杂志上也出现了这样的文章《计算机是汉字的掘墓人,是拼音文字的助产士》。而不乏有识之士对这种论调进行质疑,并试图找出可以让汉字输入计算机的方法。
1970年~1980年,一个汉字对应一个键的“整字大键盘”开始出现。1981年日本研制出“主—辅”键整字输入键盘,1982年,北京大学研制了256键、1000个部件的汉字拼形组字“中键盘”。这些研究都脱离不了“做键盘”的思路。
在河南南阳科委工作的王永民在1978年也开始了对汉字输入法的研究。
说来好笑,王永民做汉字输入研究的一个源动力是:由于他不识时务地指出拥有“光机电”三大优势的川光厂花了9万元研制出的“幻灯式”键盘(用来解决汉字排版机的校对问题)的5大缺陷,而被“幻灯式”键盘负责人羞辱:“王永民是川光厂不受欢迎的人……王永民给我当学徒还要再等三年……”为了“雪耻”,王永民发誓要做出一个更好的汉字输入键盘来。他从基础研究入手,在1978到1983这五年时间里抄编了12万张卡片,12米高。
王永民对汉字输入法的研究,一开始也免不了走“做键盘”的老路:从188键一步步压缩到138键、90键、70键,一直到1980年7月15日,王永民把键位压缩到了62键。王永民亲自动手把62键键盘敲打出来。
后来,王永民又把键位压缩到36位(包括26位字母键和10个数字键)。这一切都是在王永民没有电脑的情况下做出来的。
36键方案出来后王永民本已可以向河南科委交差了。但他突然发现英文输入中26个字母键可以解决一切问题,而汉字输入却需要在十个数字键之间切换,不够完美。
1982年6月,王永民的研究工作得到了河南省副省长、省科委主任罗干的称赞,当天拨出省科委仅留的费用10万元研究经费,他的研究进入了冲刺阶段,当年完成了36键向26键的飞跃。
1983年8月28日,26键方案的 “五笔字型”在郑州通过了省科委的鉴定。该方案首次突破了输入生稿每分钟100字大关。
《英华大字典》主编郑易里兴奋地表示:“汉字输入不能与西文相比的时代一去不复返了!”1984年春,新华社发表文章称赞五笔字型是中国文化史上“意义不亚于活字印刷术”的重大发明。王永民也被称为现代的毕升。
“五笔字型”一出现马上成为最有影响力的汉字输入法方案。然而推广五笔字型一点都不比发明五笔字型容易,1986年后五笔字型才逐渐流行起来。
为了推广五笔字型,王永民1984年带着一台大而笨的电脑来到了当时电脑最多的地方——北京。由于穷,王永民连一天7元的房钱都出不起,只好住到北京府右街的一个地下室里,一住就是两年。
在这两年里,王永民到各大部委演讲、推介“五笔字型”,中午没有饭吃,他就馒头加凉水,下午接着讲。
一直到1986年,当时全球第二大电脑公司DEC花数十万美元购买了“五笔字型”专利使用权,王永民才搬离了地下室。
1987年和1988年国家科委和国防科工委分别发文推广五笔字型。2008年1月,五笔字型获得2007年度国家科技发明奖。
得益于国内外公司缴纳的“五笔字型”专利使用费和王码480汉卡的热卖,1990年初由王永民创办的王码集团经历了发展的高潮期,每年有几千万元的收入。
但王永民的五笔字型很快就遇到了盗版和拼音输入法的挑战。
2000年,王永民发明了数字王码——使用6个数字键的输入法,成功解决了传统五笔字型学习、输入难,拼音输入找字难、容易提笔忘字的问题。2008年王永民又发布了“大一统五笔字型”,实现了五笔和拼音混打。王永民还试图把数字王码和“大一统五笔字型”在中小学生中推广,以抵御拼音输入法的对人们使用汉字能力的侵蚀。
由于王永民为汉字度过生死劫难做出了巨大贡献,在纪念中国改革开放30年的多项评选活动中,他均荣列“中国改革开放30年·30人功勋人物”之中。(卢旭成)