美国国防部高级计划研究署（DARPA）的无人驾驶汽车穿越沙漠大赛吸引了众多工程设计的顶尖团队，获胜者将独得全部200万美元的奖金。
10月8日黎明时分，来自全美各地的工程师们就得带着他们的全地形车、运动型多功能车、悍马、轿卡车来到漆黑的沙漠比赛。抓住比赛之前最后一点空隙，他们紧张的反复调试车上传感器、服务器、激光雷达及线控驾驶和刹车系统。接着，裁判一声令下，40辆赛车奔驰而出，消失在最近的沙丘后面。然后，他们就像无助的父母一样焦急的等待着比赛的结果：车子撞到岩石上了还是失去控制象疯狗一样原地打转或者是最终成功的完成了175英里的赛程获得了全部200万美元的奖金——结果出来之前，他们除了等待只有等待。
自从传说中的上世纪的横越大陆比赛以来还没有哪项赛事象这项比赛那样难倒了如此众多的教授、学生、工程师、设计小组和汽车维修工。
表面上看起来，这的确是不可能完成的任务。参赛的汽车不能有人驾驶，不能使用远程控制装置。比赛一旦开始，设计小组的人员就无法对赛程进行任何干涉。汽车必须独自使用立体摄像机、雷达、激光等设备避开路上的障碍，以平均60mph以上的速度越过沙丘，穿过河谷，跨过河流，穿越高速公路，与此同时，他还必须接受全球定位卫星的指示，按照航标点标出的比赛路线行使。
他们还必须象人类司机一样独立决策：他们必须判断车辆前方的物体是一堵墙还是一团灰尘，是一只飞虫还是一排铁丝网。他们必须确定发现并及时避开的农场栅栏以及所谓的“坦克杀手”（纵向排列在沙土上面，用来阻碍汽车行驶的角钢）。
事实上，参赛的小组以前也参加过类似的赛事，而之前他们的成绩只能用“惨烈”形容。2004年，第一届挑战赛的最好成绩只有7.4英里多。一辆车才走了6英里就一头撞到了一块小石头上；而另一辆走了不到50码就刹车退出了比赛；还有一辆重达十吨商用卡车开了不到几英寸就像一头发呆的野牛一还有一辆重达十吨商用卡车开了不到几英寸就像一头发呆的野牛一样楞在了那里——他的小脑袋已经被众多的传感器数据弄的不知所措了。而其他参赛者的成绩也都乏善可呈。
即使这样，参赛者还是认为这项赛事很特别。“今年的结果会好的多，因为参赛的队伍有足够的时间完成他们的软件设计，”Intel Corp.公司设备实验室（Tools Laboratory）的高级设计师Brad Chen说。该实验室支持了来自斯坦福大学和卡内基美隆大学两支参赛队伍。“今年的赛事将变的完全不同，” Digital Auto Drive公司的总裁也表示，“我们相信这次会有不少队伍能够跑完全程。”
紧急而且重要
情况当然会有所改观了，至少这次参赛工程设计小组对赛事的真正难度有了切实的体会。
