登革热疫苗是干净清洁的工具
任何控制登革热的努力都包括喷洒杀虫剂、取缔室外蓄水池和垃圾堆，例如废弃的轮胎——轮胎能够蓄水，为蚊子的幼虫提供了理想的繁育场所。尽管蚊子控制的工作开展得相当好，它还是“有点混乱”，Nathan说。同样，很难说服公共卫生部门采取控制蚊子的措施。疫苗则截然不同——它更能获得鲜明的道义和经济支持。“在很多人眼中，疫苗是干净清洁的工具，”Nathan说。
研制登革热疫苗的工作于20世纪70年代开始，但是进展相当缓慢。部分原因在于——与黄热病不同——登革热并不是由于单一病毒致病，而有四种“血清型”截然不同的病毒。每一种都有传染性并能致病。感染发生在人体免疫系统消灭了一种病毒并且获得免疫力之后，另外一种血清型病毒引起的继发性感染被认为是产生DHF的最大危险因素。
发病的原因并不容易理解。不同的登革热血清型对于免疫系统是相似的——当一个新的血清型感染了曾经患过登革热的病人，它能被免疫系统识别。但是尽管抗体能够对付新病毒，它们的效力不像消灭以前的血清型那么高。所以，当免疫系统召唤巨噬细胞赶来吞噬病毒—抗体联合体的时候，病毒还保持活性。很不幸，巨噬细胞正是登革热喜欢感染的细胞。
所以，与第二种登革热血清型接触会导致比第一次更严重的感染。马萨诸塞大学医学院的免疫学家Francis Ennis发现了这种接触会对免疫系统产生另外一个效应：“杀手”T细胞攻击被病毒感染的细胞。当T细胞暴露于第二种血清型感染的初期，它会产生过度反应。“这就像免疫爆炸，”Ennis说。T细胞开始产生过多的细胞因子（cytokines），这种分子在正常浓度下能帮助调节免疫反应。过多的细胞因子则会导致其他细胞和毛细血管渗漏体液。Ennis认为这导致了DHF。
这种现象对于从未使用过免疫系统的幼儿更糟糕。他们可能从母亲的乳汁中获得对于某种血清型的抗体，然后被蚊子传染上另外一种。因此，任何一种可靠的登革热疫苗必须提供对4种血清型的完全免疫，而不是其中的一种，并且对婴儿是安全的。否则，在病区接种疫苗将导致DHF发病的增加，即使它会减少登革热发病的总数。
在Ennis小组工作的Alan Rothman说，更糟糕的是，缺少供研究登革热和DHF的好的动物模型。“小鼠可以感染，但是不会发病，”他说。尽管猴子能够产生抗体，有时也会发热，但是他们从不会产生出血现象。因此登革热疫苗的研究存在着从试管到临床试验巨大的盲区。
疫苗的前景
尽管存在这些障碍，登革热疫苗已经处于临床应用的边缘。两种疫苗分别由泰国曼谷的Mahidol大学和美国马里兰州Silver Spring的Walter Reed陆军研究院研制。它们是根据减毒活登革热病毒制成的。通过一代又一代的细胞培养，科学家从中挑选出了全部四种血清型。曼谷疫苗授权给了法国里昂的Aventis Pasteur。安全性和有效性检验正在开展，检验已经显示出，疫苗是安全的，并且对于4种血清型的有效率高达90%。Walter Reed疫苗授权给了比利时的……。对婴儿的安全性和有效性实验将在今年晚些时候开展。
