"信使"今赴水星之约携7大法宝揭4大谜团(图)_科技报道

美国国家航空航天局（NASA）水星探测船“信使”号（Messenger）原定于8月2日升空，因天气关系推迟至3日。“信使”号的旅程为期6年半、行程长达79亿公里，预计于2011年进入水星的轨道作前所未有的近距离探索。这是人类30年来首次探访这个九大行星中最接近太阳的小星体，将揭开水星的四大神秘面纱，探索太阳系内行星的形成奥秘。

运载“信使”号的三角洲二号火箭静候升空（大洋网图）

揭开水星4大谜团

“信使”号将首次肩负起围绕水星航行的任务，揭开水星的地貌、内核构造、磁场及两极是否有冰四个谜团。虽然在1974年及1975年，NASA曾发射“水手-10”，三度飞越水星，但其所拍得的照片只揭示了水星45%的地貌。科学家期望，凭借“信使”号传送的清晰细致图片，可从水星表面的陨石坑、裂缝及其它地势特征，了解水星的地质演变史。

另一个让天文学家感兴趣的是内行星(即九大行星中最接近太阳的行星)的起源。水星是名副其实的“铁星”，其内核有60%是铁，较地球内核的铁成分多一倍。有科学家就推敲，愈是接近太阳，行星核心重金属(如铁)的成分比例就愈高，而远离太阳的行星则以硅酸盐这些较轻的物质组成居多。

就如地球一样，水星亦拥有磁场，其磁力从哪来是这次任务要探究的其中一个问题。地球的磁场由地核中的液体部分引发，“信使”号将以其所携的激光测高仪，根据水星自转的微细变化，推断水星的核心是液态还是固态，原理与转动鸡蛋分辨生熟相似。

携带7大法宝

由于水星以近乎垂直的角度围绕太阳旋转，其南北两极经年不见光，长期徘徊于零下184摄氏度的超低温。天文学家在1999年凭借从水星反弹回来的无线电讯息，得出水星两极含有别于普通岩石的异常冰封物质，到底那是冰块、结冰硫磺，还是奇特的岩石物质？将由“信使”号探个明白。

为了完成这个天文学界最期待的探索之旅，体积如电冰箱般大的“信使”号共携带了7件“法宝”，除了激光测高仪外，还有相机、测量水星磁场的磁力计，以及量度伽马射线、紫外光、红外线等射线的光谱仪。这些仪器加上控制系统的重量只有49.5公斤，探测船的其余重量则来自585公斤的燃料。

台科学家设计航线

“信使”号的复杂航行路径由NASA喷射推进实验室的台湾女科学家Chen-WanYen在20世纪80年代设计，旨在借助不同行星的引力进入水星轨道，减少燃料负重。

“哈勃”不敢“正视”水星

虽然地球与水星的距离只有9100万公里，但“信使”号不能直线向着水星进发，否则便会被太阳的庞大引力吸走。因此，“信使”号将围绕地球航行1次、金星两次及水星3次，借助各行星的引力驱动，至2011年3月进入最后的水星轨道，展开为期一年的探索之旅。此外，虽然水星与金星、地球及火星同属内岩石行星，但结构却与后三者截然不同。事实上，人类对于这个体质仅及地球40%的星体所知道的极少。由于它非常接近太阳，令凭借望远镜的观察方法难于使用，就连解开多个宇宙奥秘的哈勃望远镜亦不敢向它“正视”，以免精密的仪器受到破坏。NASA于30年前曾发射“水手-10”号对水星作出首次探测，但亦只是越过水星仅3次。

三点疑问

“信使”故障怎么办？

据美国宇航局网站报道，如果“信使”号发生故障，它可以通过深层太空网(DSN)与地面控制人员取得联系。如果遇到的是个小问题，飞船甚至可以在与地面取得联系之前，就自己关掉受影响的部件，然后恢复正常的工作。如果问题比较严重、需要进行修复，那么飞船会进入安全模式，等待地面控制人员发出修复指令。

“信使”名字怎么来？

“信使(MESSENGER)”这个名字的含义非常丰富，它是“水星表面(MErcurySur－face)”、“太空环境(SpaceEN－vironment)”、“地理化学(GEo－chemistry)”与“全向遥测(Ranging)”等几个英文单词合成的，这个名字突出了这项太空探索目标的范围之广。

“信使”为什么只飞越水星？

“勇气”和“机遇”登陆火星轰动了世界，但为什么宇航局这次只让“信使”飞越水星，而不是在水星上着陆，或者绕水星进行轨道飞行？

美国宇航局的科学家解释说：第一，“信使”没有足够的燃料；第二，它的探索任务并不仅限于水星，它还要顺便对其他几个太空目标进行探索；第三，“信使”需要地球的“重力支援”，才能在不需要耗费太多燃料的情况下变轨。

当然，这不是说“信使”永远没有与水星进行零距离接触的机会。在完成任务之后，地面控制人员对它的控制越来越难之时，控制人员会对这个飞船下达最后的指令，让它冲向水星表面。

水星小资料

●体积与月球相若

●以每小时17万公里左右的速度围绕太阳公转，是九大行星中运行速度最快的一颗